Moderne mennesker og neandertalere kan have divergeret for mindst 800.000 år siden, ifølge en analyse af næsten 1.000 tænder fra mennesker og vores nære slægtninge.
Dette nye skøn er meget ældre end tidligere skøn baseret på gamle DNA-analyser, der satte opdelingen mellem mennesker og neandertalere som mellem 500.000 og 300.000 år siden.
Mens forskere udenfor kaldte den nye tandanalyse imponerende, bemærker de, at den er baseret på en stor antagelse: at tandform udvikler sig på en stabil måde, især i neandertalere. Hvis tandform ikke udvikler sig med en jævn hastighed, kollapser "konstruktionen af dette papir," sagde Fernando Ramirez Rozzi, direktør for forskning, der har specialiseret sig i menneskelig evolution ved det franske nationale center for videnskabelig forskning i Toulouse, som ikke var involveret i undersøgelse.
Når det er sagt, er det meget muligt, at tænder (og især neandertaler tænder) udvikler sig med en forudsigelig hastighed, hvilket betyder, at den nye undersøgelses beregning muligvis er på mål. "I øjeblikket er der ideen om en konstant ændring i udviklingshastigheden i form af kindtænder," sagde Ramirez Rozzi.
Tons tænder
Forskerne undersøgte 931 tænder, der tilhørte mindst 122 individer fra otte grupper, inklusive mennesker og vores nære slægtninge. Af dem var 164 af tænderne fra de tidlige neandertalere fra Sima de los Huesos ("Pit of the Bones") i Spanien, en prøve, der omfatter næsten 30 individer, der levede for ca. 430.000 år siden, under den midterste Pleistocene-epoke.
Ved at sammenligne forskellene i tandform mellem prøver kunne studieforsker Aida Gómez-Robles, en paleoanthropolog ved University College London, beregne udviklingshastighederne for tandformændring og derefter estimere divergenstiden fra den sidste fælles stamfar mellem mennesker og neandertalere. .
Resultatet - at neandertalere og moderne mennesker sandsynligvis divergerede for mere end 800.000 år siden - viser, at den sidste fælles stamfar til disse to grupper sandsynligvis ikke er Homo heidelbergensis, som nogle forskere tror.
"H. heidelbergensis Gómez-Robles fortalte Live Science i en e-mail, "det betyder, at vi er nødt til at se på ældre arter, når vi kigger efter denne almindelige forfaderart."
Fundet har også "store konsekvenser for den måde, vi fortolker fossilregistret og de evolutionære forhold mellem arter," sagde Gómez-Robles.
Udenfor tager
Ved at skubbe divergensen mellem neandertalere og moderne mennesker "åbner en ny dør", fordi det antyder, at de to grupper var forskellige i meget længere tid end tidligere antaget, sagde Ramirez Rozzi.
Dette rejser imidlertid et spørgsmål, sagde han. Mennesker og neandertalere blandede sig for omkring 60.000 år siden, da moderne mennesker forlod Afrika. (Denne sammenopdræt forklarer, hvorfor genomerne hos nogle moderne mennesker indeholder næsten 3% neandertal-DNA.) Men hvis mennesker og neandertalere brød fra hinanden for mindst 800.000 år siden, er det overraskende, at de stadig var i stand til at opdrætte for kun 60.000 år siden, sagde Ramirez Rozzi.
"Med andre ord var næsten 1 million år med evolution ikke nok til at etablere barrierer (genetisk, endokrinologisk, adfærdsmæssig osv.) Til endeligt at adskille disse to arter?" spurgte han.
Argumentet er udformet godt af Gómez-Robles, der er "en velkendt specialist i Neanderthal-afstamningens tandmorfologi," sagde Bruno Maureille, direktør for forskning ved National Centre for Scientific Research (CNRS) i Paris, som ikke involveret i undersøgelsen.
Men det ser ud til, at tandrester fra neandertalere fra forskellige lommer i Europa hver især har "deres egne særegenheder," fortalte Maureille til Live Science. "Kan vi blot prøve at tegne sådanne globale scenarier? Ikke så sikre."
