En sverm af tusinder af små jordskælv, der rumlede under Yellowstone National Park i 2017 og 2018, er måske det længe ventede efterskæl af et meget større jordskælv - som ramte for 60 år siden.
I et papir, der blev offentliggjort 30. april i tidsskriftet Geophysical Research Letters, undersøgte forskerne seismiciteten af nogle 3.345 jordskælv, der opstod nær Yellowstones Maple Creek, i det nordvestlige hjørne af parken, fra juni 2017 til marts 2018. De fandt, at det var omkring halvdelen af de mindre jordskælv, krusede seismiske bølger under parken langs den samme fejllinje og i samme nøjagtige retning som bølgerne bag den såkaldte Hebgen Lake-begivenhed - et mammut jordskælv med en styrke på 7,2, der ramte der i 1959 og dræbte 28 mennesker.
Holdet så ingen tegn på, at denne klynge af jordskælv var forårsaget af magma-bevægelse under parken, hvilket førte dem til at konkludere, at rumlerne faktisk var en pakke med seismiske efterskud seks årtier i skabelsen.
"Disse slags jordskælv i Yellowstone er meget almindelige," siger en medforfatter Keith Koper, direktør for University of Utah Seismograph Stations, i en erklæring. Imidlertid var denne sværm "lidt længere og havde flere begivenheder end normalt."
Hvor usædvanligt er det, at et jordskælv fortsætter med at rumle 60 år efter det? Ifølge undersøgelsesforfatterne er det ikke uhørt, og lignende tilfælde er dukket op i nærheden af Nordamerika. Jordskælvet på 6,9, der ramte Borah Peak, Idaho, i 1983 producerede stadig efterskud så sent som i 2017, skrev forskerne, og det antages, at efterskud under visse betingelser kan vare i hundreder af år.
I modsætning til oversvømmelser, orkaner og andre naturkatastrofer, sker jordskælv "ikke som en enkelt diskret begivenhed i tide", sagde Koper, men kan snarere udvikle sig over årtier eller århundreder.
Mens cirka halvdelen af Maple Creek-mini-jordskælvene syntes at være krusninger fra katastrofen i 1959, syntes den anden halvdel, der opstod lidt længere mod syd, bundet til naturlig aktivitet i magagropen under parken, skrev forskerne.
Yellowstone forbliver et arnested for seismisk og vulkansk aktivitet, der ofte går hånd i smeltet hånd. Meget af parken sidder over en stor vulkansk caldera, som er ansvarlig for de rutinemæssige udbrud af elskede gejsere som Old Faithful. Den gargantuanske vulkan under parken er udbrudt tre gange i de sidste 2,1 millioner år, og nogle forskere spekulerer i, at det kunne være på grund af et fjerde udbrud.
Heldigvis sagde forfatterne af den nye undersøgelse, baghængene af Hebgen Lake-jordskælvet er beliggende uden for Yellowstone-calderaen og har sandsynligvis lidt eller ingen betydning for den vulkanske aktivitet der. Hvis du leder efter portum af undergang, skal du kigge andre steder - måske til det 80-årige værdi af menneskeskabt papirkurv, der spydes fra den nærliggende Ge Spring for ørefyrer lige sidste år.
