Den nakne metalliske kerne af en død, tidlig planet burde snart få en besøgende. Omkring solen mellem Mars og Jupiter er den bisarre rumklippe målet for en NASA-mission, der netop kom ind i sin endelige designfase denne uge.
Rumorganisationen har målrettet datoen den 31. januar 2026 for ankomsten af et rumfartøj i nabolaget Psyche, et 125 mil bredt (200 kilometer) objekt i asteroidebæltet. Planetforskere har længe mistænkt, at Psyche - opkaldt efter nymfen, der giftede sig med Cupid i græsk mytologi - næsten udelukkende består af jern og nikkel, muligvis var den udsatte kerne i en langdød protoplanet fra de tidlige dage af vores solsystem. Planeten kunne engang have prale af en omkrets, der ligner Mars, før gamle kollisioner rev sin ydre, klippeskaller fra sin relativt dinky kerne.
Arbejdere på Psyche-missionen håber, at deres sonde måske giver mere konkret bevis for denne teori og afslører nye oplysninger om den hvirvlende sky af stof, som vores gamle kvarter først dannede sig fra.
"Med overgangen til denne nye missionsfase er vi et stort skridt tættere på at afsløre hemmelighederne fra Psyche, en kæmpe mystisk metallisk asteroide, og det betyder verden for os," Lindy Elkins-Tanton, en Arizona State University planetforsker og sagde den vigtigste efterforsker på Psyche-missionen i en erklæring.
Psyche har en masse på omkring 49 milliarder milliarder pund. (22 milliarder milliarder kilogram), hvilket gør den til 0,03% af vores månes masse. Selvom det er den ellevte mest massive kendte asteroide i solsystemet - et par hundreder af massen af monstre som Ceres og Vesta, består de endnu større asteroider primært af sten og is. Psyche er langt den største kendte genstand for sin næsten rene metalliske type, der kredser rundt om vores sol.
Psyche-sonden skulle gå i kredsløb om metalgenstanden i et par uger og samle data om dens alder og hvordan den dannede sig. I denne sidste designfase udarbejder ingeniører de endelige planer for og bygger mange af de dele, der udgør det endelige rumfartøj. (De samles ikke i ét stykke før den næste fase, i 2021.)
Hvis alt går efter planen, skulle missionen starte i august 2022, svinge af Mars i 2023 og nærme sig Psyche tre år senere.
