Da astronauterne Buzz Aldrin og Neil Armstrong blev de første mennesker, der gik på månen den 20. juli 1969, blev daværende præsident Richard Nixon det første menneske, der kaldte månen fra en fasttelefon. I det fjernsynsopkald (lappet op til månemodulet ved NASA-missionskontrol i Houston) fortalte Nixon astronauterne, at hele verden var stolt af dem, og at "på grund af hvad du har gjort, er himlene blevet en del af menneskets verden."
På samme tid var præsidenten imidlertid parat til at ringe til - til Armstrong og Aldrins snart-enke-koner.
Selv efter at månemodulet rørte ved havet af roen den aften, var der ingen garanti for, at Aldrin og Armstrong kunne gøre det sikkert tilbage til det kredsende kommandomodul, hvor deres besætningsmedlem Michael Collins ventede, for ikke at vende tilbage til Jorden. Med dette i tankerne bad Nixon taleskriver William Safire om at straffe ham en beredskabsplan "i tilfælde af månekatastrofe."
Som Safire forklarede i et 1999-interview med Meet the Press, var pilotering af månemodulet tilbage i kredsløb for at opfylde kommandomodulet et af de mest risikable mål for Apollo 11-missionen. Mens besætningen på Apollo 10 tidligere havde piloteret månemodulet til inden for 9 miles (14,4 kilometer) af månens overflade, stod Apollo 11-astronauterne over for en hidtil uset udfordring med at vende modulet tilbage til bane.
”Hvis de ikke kunne, ville de blive forladt på månen og lade være der,” sagde Safire til Meet the Press. ”Mændene skulle enten sulte ihjel eller begå selvmord.”
Hvis dette var sket, ville NASA have afbrudt kommunikationen med de dødsdømte rumfarere, og præsidenten ville have fået til opgave at fortælle verden, hvad der var sket.
Safires plan for månekatastrofe, som taleskriveren sendte til Nixons stabschef HR Haldeman den 18. juli 1969 og delte med nyhedsmedierne 30 år senere - indeholdt instruktioner om, hvordan præsidenten først skulle kalde astronauternes enker, før han leverede en offentlig adresse til nationen, der forklarer, hvordan "skæbnen har ordineret, at mændene, der gik til månen for at udforske i fred, bliver på månen for at hvile i fred."
”Disse modige mænd, Neil Armstrong og Edwin Aldrin, ved, at der ikke er noget håb for deres bedring,” fortsatte talen. "Men de ved også, at der er håb for menneskeheden i deres offer."
Flere mænd ville følge i Apollo-astronauternes fodspor, skrev Safire, og "ville sikkert finde deres vej hjem." Men Aldrin og Armstrong "var de første, og de vil forblive de vigtigste i vores hjerter."
”For hvert menneske, der kigger op på månen i de kommende nætter, vil vide, at der er et hjørne af en anden verden, der er for evigt menneskeheden,” afsluttede talen.
På trods af nogle tilbageslag (mens de bevægede sig omkring månemodulkabinen, beskadigede en af astronauterne ved et uheld en afbryder, der kontrollerede fartøjets motorer), fremkom Aldrin og Armstrong med succes med Collins over månen, og alle tre gjorde det sikkert tilbage til Jorden. Præsidenten havde heldigvis ikke behov for at recitere Safires tragiske erklæring - dog kan du stadig læse hele talen nedenfor med tilladelse fra Richard Nixon præsidentbibliotek og museum.
