Den 20. juli 1969 vandrede astronauterne Neil Armstrong og Buzz Aldrin på Jordens måne for første gang i menneskets historie. Fire dage senere blev de - sammen med Apollo 11-kommandomodulpilot Michael Collins - låst op på en amerikansk flyselskab midt i Stillehavet.
De triumferende astronauter var i karantæne. I henhold til en NASA-sikkerhedsprotokol, der blev skrevet et halvt årti tidligere, blev de tre måne besøgende eskorteret direkte fra deres plasstedssted i det centrale Stillehav til en modificeret trailer ombord USS Hornet, hvor en 21-dages isoleringsperiode begyndte. Målet? For at sikre, at ingen potentielt farlige månemikrober rykkede tilbage til jorden med dem.
Som NASA hurtigt bekræftede, var der naturligvis ingen bittesmå udlændinge som lurede i astronauternes armhuler eller i de 50 pund (22 kg) af månebjerge og jord, de havde samlet. Men til trods for dette fravær af bogstaveligt udenjordisk liv, har Apollo 11-astronauterne stadig lykkedes at bringe udlændinge tilbage til Jorden på en anden måde, der stadig kan mærkes 50 år senere.
"I dag tror ca. 30 procent af offentligheden, at Jorden besøges af udlændinge i tallerkener, på trods af beviset på, at det er meget fattigt," siger Seth Shostak, seniorastronom ved SETI Institute - et nonprofit-forskningscenter, der fokuserede på søgen efter fremmede liv i universet - fortalte Live Science. "Jeg tror, at månelandingen havde noget at gøre med det."
Shostak har søgt efter tegn på intelligent liv i universet det meste af sit liv (og passende nok deler en fødselsdag med Apollo 11-landingen). Live Science talte for nylig med ham for at finde ud af mere om, hvordan månelandingen ændrede det videnskabelige samfunds udøvelse af udlændinge og verdens opfattelse af dem. Højdepunkter i vores samtale (let redigeret for klarhed) vises nedenfor.
LS: Hvad lærte månelandingen mennesker om udenjordisk liv?
Seth Shostak: Ikke for meget. I 1969 forventede de fleste forskere, at månen ville være død.
De vidste i 100 år, at månen ikke havde nogen atmosfære, for når stjerner passerer bag månen forsvinder de bare; hvis månen havde en atmosfære, ville stjernerne blive svagere, når de kom tættere på månens kant. Plus, se bare på månen: Der er ingen væske, temperaturer i solen er hundreder af grader, temperaturer i skyggen er minus hundreder af grader - Det er forfærdeligt!
Når det er sagt, tror jeg, at månelandingen påvirkede den offentlige opfattelse af udenjordisk liv. Indtil da var raketter og så videre bare science fiction. Men Apollo-missionerne viste, at du kunne rejse fra en verden til en anden på en raket - og måske også udlændinge kunne. Jeg tror, at det fra offentlighedens synspunkt betød, at at gå til stjernerne ikke altid ville være bare fiktion. Pludselig var universet lidt mere åbent.
LS: I 1969 troede forskere, at der kunne være udlændinge et andet sted i solsystemet?
Shostak: Mars var, hvis du vil, det store røde håb om udenjordisk liv i solsystemet. Folk var meget optimistiske i 1976, da vikingelanderne pludsede ned på Mars om, at der ville være liv. Selv Carl Sagan troede, at der kunne være critters med ben og hoveder, der løber rundt der. Forskere blev lidt skuffede, da det heller ikke så ud til, at Mars havde meget liv.
Hvis du spørger forskere i dag, hvor er det bedste sted at se efter liv i solsystemet, siger de sandsynligvis Enceladus eller en af de andre måner fra Jupiter eller Saturn. Der kan stadig være mikrobielt liv på Mars, men for at finde det bliver du nødt til at grave et rigtig dybt hul og trække ting op. Nogle af disse måner har på den anden side gejsere, der skyder materialet lige ud i rummet, så du behøver ikke engang at lande et rumfartøj for at finde det.
LS: Hvordan så søgningen efter udenrigsundersøgelse (SETI) ud omkring 1969?
Shostak: Moderne SETI-eksperimenter begyndte i 1960 med astronom Frank Drake og hans Project Ozma, hvor han søgte efter beboede planeter omkring to stjerner ved hjælp af et radioteleskop.
Men i 1969 blev SETI udført uformelt af folk, der arbejdede ved teleskoper, kiggede op i koordinaterne for nærliggende stjerner og håbede på at hente radiobølger i deres fritid. Men det var ikke rigtig organiseret, før NASA SETI-programmet begyndte i 1970'erne. Det var et seriøst program, der på et tidspunkt havde et budget på 10 millioner dollars om året, så NASA kunne bygge specielle modtagere, få teleskoptid og al den slags ting.
NASA SETI-programmet begyndte at observere i 1992 - og i 1993 dræbte Kongressen det! I sidste ende dræbte en demokratisk kongresmedlem fra Nevada det. Jeg synes det er ironisk, at en kongresmedlem fra Nevada - hjemsted for område 51 og den udenjordiske motorvej - stemte ned NASA SETI-programmet, når de tjener mere på den offentlige fascination af udlændinge som andre steder.
