Mere end to år efter adskillige dusin amerikanske ambassadearbejdere i Cuba rapporterede at have oplevet bizarre sansesymptomer, inklusive høje lyde og usædvanlige vibrationer, forbliver præcis, hvad der skete med dem, et mysterium.
Nu tilføjer en ny undersøgelse intrigerne.
Undersøgelsen, der brugte avancerede hjerneafbildningsteknologier, afslørede tydelige forskelle i hjernerne hos ambassadearbejdere, der potentielt blev udsat for de bisarre fænomener sammenlignet med raske mennesker, der ikke blev udsat for.
Forskerne fandt især forskelle i et hjerneområde kendt som lillehjernen, som er ansvarlig for koordination af bevægelser, såsom dem, der er involveret i gå og balance, ifølge undersøgelsen, der blev offentliggjort i dag (23. juli) i tidsskriftet JAMA.
Denne konstatering kan bemærkes, i betragtning af at en række ambassadearbejdere viser unormale forhold i balance og koordinering af øjenbevægelser, sagde undersøgelsesmedforfatter Dr. Randel Swanson, adjunkt i fysisk medicin og rehabilitering ved University of Pennsylvania's Perelman School of Medicine. Forskerne erkender imidlertid, at de ikke kan sige nøjagtigt, hvad deres fund betyder, eller hvad der forårsagede hjerneforskellen. Med andre ord bringer undersøgelsen os ikke tættere på at forstå årsagen til de påståede fænomener.
Stadig ser det ud til, at "der skete i det mindste en undergruppe af patienter," fortalte Swanson til Live Science.
Det er muligt, at de hjerneforskelle, der ses på billederne, kan ligge til grund for nogle af de symptomer, der er dokumenteret hos ambassadearbejderne, sagde han.
Mystisk "angreb"
I slutningen af 2016 rapporterede nogle amerikanske ambassadearbejdere, der tjener i Havana, pludselig høje lyde eller følelse af vibrationer eller bevægelse i luften omkring dem, rapporterede Live Science tidligere. Disse oplevelser blev efterfulgt af en række neurologiske symptomer, herunder svimmelhed, balanceproblemer og problemer med koncentration og hukommelse.
Tjenestemænd havde oprindeligt mistanke om, at en form for "sonisk angreb" stod bag sagerne, men dette blev aldrig bevist.
I 2018 offentliggjorde den samme gruppe forskere ved UPenn en undersøgelse, der dokumenterede neurologiske symptomer på 21 af de amerikanske ambassadearbejdere i Havana. Denne undersøgelse fandt, at mange af disse individer havde symptomer, der ligner dem, der blev set hos mennesker med hjernerystelse eller mild traumatisk hjerneskade, selvom der i Havana-tilfælde ikke var noget bevis på stump hovedtraume, sagde forfatterne. På det tidspunkt bemærkede forskerne også, at det var uklart, hvordan eksponering for lyde - endda et sonisk våben - kunne have forårsaget sådanne symptomer.
I den nye undersøgelse analyserede forskerne hjernebilleder af 40 potentielt udsatte amerikanske ambassadearbejdere og 48 sunde mennesker, der ikke blev udsat for de påståede fænomener. Alle deltagerne fik deres hjerner scannet med magnetisk resonansafbildning (MRI). Blandt ambassadearbejderne blev hjerneskanninger i gennemsnit udført omkring seks måneder efter den rapporterede eksponering.
Hjernebillederne viste, at sammenlignet med raske mennesker, havde de amerikanske ambassadearbejdere lavere mængder hvidt stof - lange nervefibre, der giver områder i hjernen mulighed for at kommunikere, fandt undersøgelsen.
Derudover viste amerikanske ambassadearbejdere forskelle i hjernevævvolumen og vævsintegritet i deres lillehjerner sammenlignet med raske mennesker.
Det særlige mønster af hjerneforskelle, der ses i undersøgelsen, er i modsætning til nogen anden hjernesygdom eller tilstand, der er set i tidligere offentliggjort forskning, sagde forfatterne.
"Disse fund kan repræsentere noget, der ikke er set før," siger en medforfatter Dr. Douglas Smith, professor i undervisning og forskning i neurokirurgi ved UPenn, i en erklæring.
Hjerneændringer?
Martha Shenton, professor i psykiatri og radiologi ved Brigham og Women's Hospital i Boston, som ikke var involveret i undersøgelsen, sagde, at det nye arbejde brugte "nogle af de bedste måder at se hjernen på ved hjælp af neurobilledoptagelse." Men ligesom forfatterne af den nye undersøgelse mente Shenton, at den kliniske betydning af fundene er uklar og vil kræve yderligere undersøgelse.
Forskerne bemærkede, at fordi hjernescanninger stort set blev udført efter, at patienterne havde gennemgået rehabiliteringsbehandling, er det muligt, at de hjerneforandringer, der blev set i undersøgelsen, skyldtes processen med rehabilitering til hjernegenopretning snarere end en eller anden type skade i sig selv.
"Vi kan ikke definitivt sige, at disse hjerneforskelle er relateret til, hvad der skete med disse personer i Havana," sagde Evan Gordon, en efterforsker ved Center of Excellence for Research on Returning War Veterans i Waco, Texas, der ikke var involveret med undersøgelsen.
Det er også muligt, at konklusionerne kan forklares med "omvendt årsagssammenhæng," sagde Gordon. Med andre ord kan ambassadepersonalet have haft underliggende hjerneforskelle, der gjorde dem mere sårbare over for, hvad der skete med dem, selvom Gordon sagde, at denne mulighed var usandsynlig.
"I balance vil jeg sige, at den mere sandsynlige forklaring er, at begivenheden, som disse personer led, faktisk påvirkede deres hjerner," fortalte Gordon til Live Scinece.
Gordon bemærkede også, at nogle af de virkninger, der blev set i patienternes hjernevæv, var modsat den, der normalt ses hos TBI-patienter.
Dette "antyder, at deres hjerner blev påvirket på en eller anden grundlæggende anden måde end hjerner, der har lidt en TBI," sagde Gordon. "Det er muligt - skønt på ingen måde sikkert - at uanset hvad der forårsager disse ændringer er en virkelig ny virkning."
Redaktørens note: Denne artikel blev opdateret den 23. juli kl. 15:00 ET for at inkludere citater fra Martha Shenton og Evan Gordon.
