Apollo 11 var den første mission til at lande mennesker på månens overflade. Men Apollo var afhængig af en række forgængermissioner for at lægge grundlaget for den vellykkede mission til Månen. En af dem var Apollo 10, den fjerde besætning i Apollo-programmet.
Apollo 10 var en næsten komplet mission, der inkluderede alt, hvad Apollo 11 havde, bortset fra en faktisk landing på Månen. Det var en generalprøve og var den anden Apollo-mission til at kredsa rundt om Månen. Det havde endda et Apollo-månemodul, der blev fløjet til inden for 15 km fra månens overflade. Men dette modul landede aldrig, og efterhånden, efter at det var afholdt med kommandomodulet og besætningen gik af sted, blev det sendt i bane rundt om Solen.
Og indtil nu vidste ingen, hvor det var.
Lunar Lander fra Apollo 10 havde et kaldenavn. Det blev kaldt "Snoopy" efter hunden i Peanuts-tegneserien, af Charles Schulz. NASA troede, at det at give lander og kommandomodulet navne fra den populære tegneseriestripe ville hjælpe børnene med at være interesseret i missionen. (Kommandomodulet blev kaldt "Charlie Brown.") Snoopy blev sendt afsted for at bane rundt om Solen uden en anden tanke, og ingen tænkte at holde styr på det.
I 2011 begyndte en gruppe amatørastronomer i Storbritannien at lede efter Snoopy. På det tidspunkt dækkede Space Magazine indsatsen fra amatørastronom Astronom Nick Howes med at søge efter Snoopy. Han havde allerede en vis succes under bæltet: Han havde organiseret en indsats, der involverede skoler for at finde asteroider og kometer med Faulkes Telescope Project.
På det tidspunkt havde Howes og hans team et enormt område med plads til at søge igennem, da orbitaldata fra Apollo 10 var knappe. I 2011 fortalte Howes til Space Magazine, "Vi forventer en søgebue hvor som helst op til 135 millioner kilometer i størrelse, hvilket er en enorm mængde plads at se på."
Nu, 8 år senere, tror Howes, at de endelig har fundet Snoopy.
En rapport om Sky News siger, at holdet er næsten sikker på, at de har fundet det. Eller 98% bestemt, alligevel. Og hvis de har fundet det, har de slået de 235 millioner til én odds for at gøre det. Meget imponerende indsats.
I et interview med Newsweek sagde Howes: "Vi er relativt sikre på <at vi har placeret modulet.> Den heliocentriske bane ser godt ud, objektet er kunstigt, og størrelsen er rigtig." Howes og hans hold er dog ikke sikre endnu. Det vil kræve mere detaljerede observationer, men Snoopy er for langt væk til det lige nu.
Howes understregede, at et eller andet agentur bliver nødt til at få et bedre kig på det, før de kan bekræfte, at genstanden er Snoopy.
Der lægges vægt på "kan" være fundet. Indtil vi kommer tæt på radardataene .. så er det ingen der med sikkerhed .. men det er lovende
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9. juni 2019
Han mente også, at en som Elon Musk kan have det sted, hvorpå det kan hentes, på et tidspunkt. Du ved aldrig, men hvis Elon Musk fulgte alle velmenende forslag, ville hans kalender være frygtelig fuld.
Det gjenstår at se, om Snoopy er fundet. Hvis det har det, er det en meget spændende udvikling. Og det er ikke kun fordi der er en lille chance for at gendanne det i fremtiden. Det skyldes historien.
Med 50-årsdagen for Apollo 11-månelandingen opstår, er det en god chance for at se ud over den succesrige, historiske mission og at anerkende al den indsats, der gik forud for det. Faktisk kom 50-årsdagen for Apollo 10 lige og gik den 22. maj, da Snoopy i 1969 nærmede sin nærmeste tilgang til månens overflade. Forestil dig, hvordan besætningsmedlemmer Eugene Cernan og Thomas Stafford følte sig komme så tæt på Månen, men ikke landede. (Cernan troede, at NASA målrettet ikke gav dem nok brændstof, i tilfælde af at de blev fristet.)
I sidste ende er Howes realistisk om sandsynligheden for at genvinde Snoopy. I bedste fald ville det være en let brug af midler, selvom private borgere som Musk frit kan bruge deres penge, som de synes passende.
Alligevel .. give de problemer, som vores verden i øjeblikket står overfor .. at bruge millioner på at gå ud og forestille et månemodul fra 1969, kan virke meget useriøse .. og den videnskabelige værdi, som jeg sagde i min tale .. ville være minimal
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9. juni 2019
Det vil vare cirka 18 år, indtil Snoopys næste tætte tilgang til Jorden. Der kan ske meget om 18 år. Hvem ved? Måske kommer Snoopy endelig hjem.
Mere:
- Space Magazine: Mission to Find the Missing Lunar Module
- Smithsonian Mag: En Smithsonian kurator reflekterer over Apollo 10, den mission, der gjorde månelandingen mulig
- Newsweek: NASAs Snoopy Lunar-modul, der er gået tabt i det store rum i 50 år, kan være fundet
- NASA: Apollo 10 Mission Page
