NASA Pathfinder-mission udforsker Mars 'overflade. Billedkredit: NASA / JPL. Klik for at forstørre.
Om liv eksisterer på andre planeter forbliver et af de store ubesvarede videnskabsspørgsmål. Nyere undersøgelser argumenterer for, at en atmosfære, der er rig på ilt, er den mest mulige energikilde for, at komplekst liv kan eksistere overalt i universet, hvilket begrænser antallet af steder, hvor livet kan eksistere.
Professor David Catling ved Bristol University sammen med kolleger ved University of Washington og NASA hævder, at betydelig ilt i luften og havene er afgørende for udviklingen af flercellede organismer, og at jorden den tid, der kræves for at iltniveauerne når et punkt hvor dyr kunne udvikle sig var næsten fire milliarder år.
Da fire milliarder år næsten er halvdelen af vores sols forventede levetid, kan livet på andre planeter, der kredser om kortvarige soler, måske ikke have haft tilstrækkelig tid til at udvikle sig til komplekse former. Dette skyldes, at niveauer af ilt ikke har haft tid til at udvikle sig tilstrækkeligt til at understøtte komplekst liv, før solen dør. Professor Catling sagde: "Dette er en væsentlig begrænsende faktor for udviklingen af liv på ellers potentielt beboelige planeter."
Forskningen offentliggøres i juni 2005-udgaven af Astrobiology.
Professor Catling er også en del af videnskabsteamet for NASAs Phoenix Lander, der for nylig fik kløften til at placere en langarmet lander på Mars i 2007. En robotarm på landeren graver en meter ned i jorden for at undersøge dens kemi . ”Et centralt mål er at afgøre, om Mars nogensinde har haft et miljø, der bidrager til et mere enkelt liv”, sagde professor Catling.
Professor Catling er en af landets første professorer i astrobiologi og er for nylig vendt tilbage fra USA for at tiltræde en stilling ved University of Bristol. Han tiltrådte en prestigefyldt 'Marie Curie Chair', en EU-finansieret stilling designet til at hjælpe med at vende hjerneflugt, især til USA, og til at tilskynde førende akademikere til at vende tilbage til og arbejde i Europa. Disse stillinger sigter mod at tiltrække forskere i verdensklasse. Professor Catling er en internationalt anerkendt forsker inden for planetarisk videnskab og atmosfærisk evolution.
Ud over hans forskning i Mars 'overflade og klima sigter professor Catling at skabe en mere kvantitativ forståelse af, hvordan Jordens atmosfære opstod og udviklede sig.
Han kommenterer: ”Jordens overflade er forbløffende forskellig fra dens tilsyneladende livløse naboer, Venus og Mars. Men når vores planet først dannede sin overflade, må også have været blottet for liv. Hvordan den komplekse verden omkring os udviklede sig fra livløs begyndelse er en stor udfordring, der involverer mange videnskabelige discipliner som geologi, atmosfærisk videnskab og biologi ”.
Professor Catling voksede op i Suffolk og modtog sin doktorgrad fra Oxford, men han har arbejdet i USA i det sidste årti: seks år som NASA-forsker, efterfulgt af fire år ved University of Washington i Seattle.
Professor Catling er nu baseret på Institut for Jordvidenskab ved University of Bristol. Han sagde om sin tilbagevenden til England: ”Det er dejligt at være tilbage, og jeg ser frem til at komme i gang i Bristol. Min forskning vil fokusere på, hvordan Jorden og Mars udviklede sig i løbet af solsystemets historie til at producere så forbløffende forskellige miljøer på deres overflade. ”
Professor Catling holder et offentligt foredrag cirka hver ni måned om emner som spørgsmålet om liv på Mars eller resultater fra nylige missioner til Mars.
Original kilde: Bristol University News Release
