Vi lever i et univers fyldt med galakser. Galakser er enorme gravitationsbundne aggregeringer af brintgasskyer, stjerner, der produceres, når en del af en sky kollapser under sin egen enorme vægt, atomer, der er blevet ioniseret af stjernestråling og støv dannet fra resterne af tidligere stjerner, der enten har eksploderet eller kastet fra deres ydre lag under alderdom. Af disse er de største direkte observerbare bestanddele hydrogengasbølger. Ældre udtryk overlever inden for det astronomiske leksikon. Enhver udvidet genstand på himlen (bortset fra Solen, Månen, planeter og kometer) er på et eller andet tidspunkt blevet kaldt en tåge. Rødbetydningen er imidlertid sky, og den bruges nu oftest til at henvise til steder, der indeholder gas og støv, såsom det synspunkt, der er leveret af billedet, der ledsager denne artikel.
Udtrykket støv anvendes også bredt astronomisk - det er ikke din husholdningssortiment, men korn af materiale, der kun er fraktioner på en mikron i diameter. Andet mere eksotisk materiale er også mistænkt inden for galakser - ofte omtalt som mørkt stof på grund af vores manglende evne til at indse det direkte.
De store gasskyer, der fylder vores galakse, Mælkevejen, er organiseret i et vedvarende spiralmønster, der ligner armene, der vikles omkring midten af andre galakser, der observeres i hele kosmos. Piercing af disse skyer er store mørke af lysabsorberende støv, der giver fantastiske, til tider kendte, former til skyerne, når de ses fra en relativt tæt afstand, såsom konturen af det nordamerikanske kontinent, der ses på venstre side af dette billede.
Vores galakse har de relative andele af to cd'er stablet oven på hinanden. Disken er så bred, at det tager lys omkring 100.000 år at rejse fra kant til kant og omkring to tusind år at krydse top til bund undtagen i nærheden af midten. Det centrale område har en stor, let udfladet, aflang bule, der er omkring 7.000 lysår tyk, når det er størst, der også viser et nysgerrig stangformet mønster - noget, der for nylig blev opdaget. Fire arme lavet af gas, støv og stjerner vinder langsomt udad mere eller mindre kontinuerligt fra det centrale område. Disse punkteres af en (og måske mere) fragmenterede arme, omtrent midtvejs på tværs af disken. Vores sol, med sit system med planeter og mindre kroppe på slæb, ligger i øjeblikket inde i et fragment. Vores er kendt som den lokale eller Orion-arm.
De fleste af de lyse stjerner, der danner vores kendte konstellationer, findes inden for det samme armfragment med os - i det mindste alle dem inden for ca. 1.500 lysår, mere eller mindre. Et fremtrædende træk, der observeres i spiralgalakser, er de mørke baner med støv, der ofte skitserer kanterne på deres spiralmønster. Vi er tæt på en, og du kan se det ved at se mod den nordlige sommerkonstellation ved navn Cygnus. Det kaldes Cygnus Rift eller Northern Coalsack og det er en sky af lys, der absorberer støv, der linjer vores lokale arm. Det kan ses med det blotte øje fra et mørkt sted, fordi det blokerer for den glød, der ses fra den enorme og fjernere Cygnus Star Cloud, der løber længden af denne konstellation.
Cygnus Star Cloud er sammensat af det kombinerede lys fra utallige stjerner stablet bag hinanden langs vores synslinje og langs lokalarmens længde. Meget tættere på os hænger de nordamerikanske og Pelican-tåge, der er afbildet her. Pelican-tågen er afbildet på højre side af billedet. De ligger i nærheden af stjernen Deneb, den lyseste stjerne i Cygnus og er omkring 1.800 lysår fra solen. Selvom de ser ud til at være adskilte, er de begge dele af den samme, lysabsorberende støvknol, der hænger foran, griber ind og ser ud til at dele gasskyen, hvilket giver en illusion om, at der er to genstande. Som det ses her, er hele tågen over 100 lysår bred.
Det ultraviolette lys fra en enkelt stjerne belyser denne tåge. Energien, der smides af denne stjerne, er lys nok til at ionisere materialet i skyen. Ionisering sker, når elektroner midlertidigt udsættes fra atomer, og når de rekombinerer, frigives en lysfoton. Specielle filtre kan placeres foran kameraer, der kun passerer den glød, der udsendes af specifikke ioniserede atomer. Dette billede anvendte denne teknik og tildelt en unik farve til hvert element. Hydrogenatomer er tonet grønt, svovlfarvet er rødt, og farven for ilt er blå. Derfor viser billedet ikke kun nebulens fysiske udseende, men giver også information om dets kemiske sammensætning.
Astronom Don Goldman producerede dette intense og smukke billede den 8. juli 2006 fra hans forstadsbygning i Sacramento, Californien. Det krævede en 3,5 timers eksponering gennem et syv-tommers teleskop med et 11 megapixel astronomisk kamera.
Har du fotos, du gerne vil dele? Send dem til Space Magazine astrofotograferingsforum, eller e-mail dem, og vi har muligvis et i Space Magazine.
Skrevet af R. Jay GaBany
