Ansigtet til den ældste kendte Australopithecus arter - en slægtning til den berømte "Lucy" - er ikke længere et mysterium.
For første gang har paleontologer opdaget en næsten komplet kranium af Australopithecus anamensis. Fossilet, et benvisende syn med en fremspringende kæbe og store hundetænder, dateres 3,8 millioner år tilbage, hvilket indikerer, at A. anamensis sandsynligvis overlappet med Lucys art, Australopithecus afarensis, i mindst 100.000 år.
Opdagelsen afslører et ansigt, der ligner Lucy, en A. afarensis eksemplet, der blev fundet i 1974, kan dateres tilbage til 3,2 millioner år - men med et par mærkbare forskelle.
”Hvad vi har vidst om Australopithecus anamensis hidtil var begrænset til isolerede kæbefragmenter og tænder, "undersøgte medforfatter Yohannes Haile-Selassie, en paleoanthropolog ved Cleveland Museum of Natural History, fortalte journalister under en nyhedskonference, der annoncerede fundet." Vi havde ingen rester af ansigtet eller kraniet undtagen et lille fragment i nærheden af øreområdet. "
Et ansigt fra fortiden
Alt dette ændrede sig den 10. februar 2016, da Haile-Selassie og hans kolleger fandt kraniet i to store stykker i Godaya-dalen i Afar-regionen i Etiopien. Fossilet blev begravet i sandet fra et gammelt floddelta, der blev tømt nær kysten af en sø, sagde Beverly Saylor, professor i stratigrafi og sedimentologi ved Case Western Reserve University på samme nyhedskonference. Saylor ledede teamet af paleobotanister, geologer og paleontologer, der udarbejdede fossilenes alder og geologiske kontekst.
Floden transporterede sandsynligvis kraniet fra det sted, hvor hominin, eller menneskelig stamfar, døde, sagde Saylor. Men fossilet blev ikke meget nedbrudt af sedimenter, så det havde sandsynligvis ikke rejst langt, tilføjede hun.
Homininen "levede sandsynligvis langs floden og bredden af denne sø," sagde hun. Brændene ville have været skov, tilføjede hun, men det omkringliggende område var tørt kratland. Ved at datere mineraler og vulkanske tuffs i regionen bundede Saylor og hendes kolleger med tillid til alder af A. anamensis fossil, kaldet "MRD" som en forkortelse af dets klassificering af prøver på 3,8 millioner år. De formoder, at den enkelte var en mand, baseret på størrelsen på knoglerne.
"Dette eksemplar udfylder et vigtigt hul i vores viden om kranial anatomi Australopithecus i denne periode, "sagde Amélie Beaudet, en paleoanthropolog ved University of the Witwatersrand, i Sydafrika, som ikke var involveret i den nye forskning. Fossilen afslører ikke kun mere om ændringer i Australopithecus gennem tiden fortalte hun Live Science, men kan hjælpe med at belyse geografiske forbindelser mellem arter. Kraniet deler funktioner med Australopithecus africanus, en uddød art, der findes i det sydlige Afrika, sagde hun.
Hominins ansigt var ikke så massivt eller så robust som Lucy, men det var stadig robust, rapporterede forskerne i dag (28. august) i tidsskriftet Nature. Hjørntænderne var mindre end hos tidligere hominider, men større end dem fra A. afarensis som Lucy. Underkæben stikker ud, abelignende. Det er langt forskelligt fra de relativt flade ansigter hos moderne mennesker og andre arter af slægten Homo, der først udviklede sig for omkring 2,8 millioner år siden.
De store knogler af australopithecines udviklede sig sandsynligvis for at hjælpe disse menneskelige forfædre med at tygge uslebne fødevarer, sagde medforfatter Stephanie Melillo, en paleoanthropolog ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland, sagde på nyhedskonferencen. Slægtenes mere sarte ansigter Homo sandsynligvis udviklede sig, da menneskelige forfædre flyttede til mere åbne græsarealer og begyndte at indarbejde kød i deres diæter, hvorved der blev brændstof til større hjerner og mindsket behovet for at tygge, sagde Haile-Selassie.
Et overfyldt felt
Fordi der er meget få fossiler af homininer fra 3,6 millioner til 3,9 millioner år siden, kan identificering og sammenligning af arter føre til kontroversielle konklusioner, sagde Haile-Selassie. Den nye fossil tilføjer imidlertid bevis på forestillingen om, at tidlige hominins var en forskelligartet bunke. Formen på kranier og tænder A. anamensis og A. afarensis er helt forskellige, sagde Haile-Selassie. Et andet kraniumfragment, der stammer fra 3,9 millioner år tilbage, fundet på Etiopiens Middle Awash-sted, hører til en A. afarensis individuel, sagde han. Det betyder det A. anamensis døde ikke ud før mindst 100.000 år efter A. afarensis kom på scenen.
Fundet understøtter ideen om, at tidlig hominin-evolution ikke var lineær. Arter opstår ikke altid, udviklede sig til nye arter og forsvandt fra jordens overflade, sagde Haile-Selassie. Tværtimod blev undergrupper af homininer sandsynligvis isoleret fra den bredere befolkning, opdræt og akkumulerede nok ændringer til at blive helt nye arter, alt sammen mens deres forældre arter overlevede og trivedes andetsteds.
"I stedet for en simpel model af en art, der udvikler sig til en anden, ser det ud til, at det tidligt i den menneskelige udvikling, at der var flere hominin-arter, der levede på et hvilket som helst tidspunkt, og at vores evolutionære træ er meget busket ved sin base," sagde John Kappelman, en antropolog ved University of Texas i Austin, der studerer tidlige hominins, men ikke var involveret i den nye forskning.
Landskabet, hvor disse tidlige homininer boede, kunne have bidraget til denne evolutionære mangfoldighed ved at holde subpopulationer adskilt, sagde Saylor.
"Det geologiske bevis viser, at det var en aktiv, meget forskelligartet ramme med stejle bjergskråninger og vulkaner og store basaltstrømme," sagde hun.
For moderne mennesker rejser dette forskellige felt af forfædre spørgsmål om, hvilken art der virkelig gav anledning til den første Homo arter. Mens Lucy og hende A. afarensis pårørende er bestemt kandidater til den mest direkte forfader, der var andre australopitheciner, der levede på samme tid, der kunne have givet anledning til slægten Homo, Sagde Haile-Selassie. Han og hans kolleger har også argumenteret, baseret på fossile beviser, for eksistensen af en anden australopithecine, Australopithecus deyiremeda, lever mellem 3,5 og 3,3 millioner år siden. Det er imidlertid ikke alle forskere enige om A. deyiremeda var en separat art.
Tidligere opdagede fossile krop og lemmer af A. anamensis antyder, at den gik på to ben, men også brugte tid på at klatre i træer, ligesom Lucy, fortalte Kappelman til Live Science. Dens hjerne var på størrelse med en moderne sjimpanses.
"Hvad vi ser, er en unik kombination af tilpasninger, der tilsyneladende var stabile over en million år eller mere," sagde Kappelman. "I stedet for at studere disse gamle fossile homininer som blot vores forfædre, er det lige så vigtigt at forstå dem som engang-levende dyr, der var godt tilpasset deres særlige miljøer. Denne sidstnævnte tilgang tillader os bedre at forstå de slags udvælgelsespresser, der drev menneskene udvikling."
