Gasplaneter er ikke altid oppustede, uhyrlige verdener på størrelse med Jupiter eller Saturn (eller større), de kan også tilsyneladende være næppe større end Jorden. Dette var den opdagelse, der blev annonceret tidligere i dag under det 223. møde i American Astronomical Society i Washington, DC, da konklusionerne om den gassy (men overraskende lille) exoplanet KOI-314c blev præsenteret.
”Denne planet har måske den samme masse som Jorden, men den er bestemt ikke jordlignende,” sagde David Kipping fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), hovedforfatter af opdagelsen. ”Det beviser, at der ikke er nogen klar skillelinje mellem stenede verdener som Jorden og fluffier planeter som vandverdener eller gasgiganter.”
Opdaget af Kepler-rumteleskopet - ironisk nok under en jagt på exomåner - KOI-314c blev fundet, der transiterer en rød dværgstjerne kun 200 lysår væk - "et stenkast efter Keplers standarder," ifølge Kipping. (Keplers observationsdybde er ca. 3000 lysår.)
Kipping brugte en teknik kaldet transit timing variationer (TTV) til at studere to af tre eksoplaneter, der blev fundet i kredsløb om KOI-314. Begge er ca. 60% større end Jorden i diameter, men deres respektive masser er meget forskellige. KOI-314b er en tæt, stenet verden fire gange jordens masse, mens KOI-314c's lettere, jordlignende masse indikerer en planet med en tyk "puffy" atmosfære ... svarende til hvad der findes på Neptun eller Uranus.
I modsætning til disse kølige verdener, skaber imidlertid denne nyvundne exoplanet varmen. Omløber om sin stjerne hver 23. dag, temperaturerne på KOI-314c når 220ºF (104ºC)… for varmt til, at vand kan eksistere i flydende form og dermed for varmt for livet, som vi kender det.
Faktisk fandt Kippings team KOI-314c kun at være 30 procent tættere end vand, hvilket antyder, at det har en "betydelig atmosfære, hundreder af mil tyk," sandsynligvis sammensat af brint og helium.
Det menes, at KOI-314c oprindeligt kan have været en "mini-Neptune" gasplanet og siden har mistet noget af sin atmosfære, kogt af med stjernens intense stråling.
KOI-314c er ikke kun den letteste exoplanet til at måle både dens masse og diameter, men det er også et vidnesbyrd om succes og følsomhed med den relativt nye TTV-metode, der er særlig nyttig i systemer med flere planeter, hvor de mindste tyngdekraftveje afslører tilstedeværelse og detaljer om nabolande organer.
(Se den nyeste Kepler Orrery-video her)
"Vi bringer variationer i transit-timing til modenhed," sagde Kipping. Han tilføjede under de afsluttende bemærkninger til sin præsentation på AAS223: ”Det genvinder faktisk den måde, Neptune blev opdaget ved at se Uranus 'vugger for 150 år siden. Jeg tror, det er en metode, du vil høre mere om. Vi kan muligvis registrere selv den første Earth 2.0 Earth-mass / Earth-radius ved hjælp af denne teknik i fremtiden. ”
Kilde: Harvard Smithsonian CfA pressemeddelelse
