Væd dig til at høre navnet “Jezero Crater.” Det er landingsstedet for NASAs Mars 2020-rover. 2020-roveren er beregnet til lancering i juli 2020 og lander på Jezero-krateret i februar 2021.
Det er temmelig let at se, hvorfor NASA valgte Jezero krater til den næste rover i deres Mars Exploration Program (MEP). MEP er NASAs langsigtede plan for at udforske Mars robotisk. Det inkluderer rovere som Spirit, Opportunity og MSL, InSight Lander, der kredser om rumfartøjer og snart rover i 2020.
Mars Exploration-programmet er designet til at forstå:
- dannelsen og den tidlige historie af Mars.
- historien om geologiske processer og klima, der har formet Mars.
- potentialet for at Mars har været vært for livet.
- hvordan mennesker kan udforske Mars i fremtiden.
- hvordan Mars og Jorden adskiller sig.
Vand er selvfølgelig centralt i livet så vidt vi ved. Og vi ved, at Mars plejede at være et meget vådere sted med store oceaner og systemer med floder og søer. Vi ved dette, fordi landere har fundet mineraler på Marsoverfladen, der kun dannes i nærværelse af vand. Vi ved det også, fordi vi kan se vandkanaler, gamle flodbed, alluviale fans og andre ting fra kredsløb.
Jezero krater har været et videnskabeligt mål i mange år nu. Det var i løbet af at være MSL Curiositys landingssted, før Gale Crater blev valgt. Nu er Jezero Crater tilbage i menuen.
Jezero krater er en gammel sø, der dannede sig inde i et slagkrater. Detaljeret undersøgelse af søens funktioner førte forskere til at konkludere, at søen er gammel og ikke oplevede tidspunkter, hvor vandet gik ned. På grund af dens lange levetid som en sø er det muligt, at livet kan have udviklet sig i søen. Det er muligt, men ikke nødvendigvis sandsynligt, at bevarede livstegn venter på at blive opdaget ved Jezero-krateret.
Et af 2020-roverens mål er at kigge efter tegn på ældgammelt liv og levedygtighed (skønt NASA siger, at de ikke antager, at Mars har indbygget liv), så Jezero krater er et godt sted at søge. Men et andet mål er at kigge efter mineraler, der dannes i nærværelse af vand, som burde være rigeligt, hvis Jezero faktisk var en langlevet sø.
Rover-teknologi og de videnskabelige instrumenter, de kan bære, er nået langt. Men de har stadig deres begrænsninger. En rover kan aldrig bære den samme type avanceret laboratorieudstyr, som forskere har adgang til her på Jorden. Derfor har Rover i 2020 et andet mål: udarbejdelse af prøver.
Roveren har til opgave at indsamle prøver fra Mars, derefter forberede dem og forlade dem til en fremtidig mission for at indsamle og vende tilbage til Jorden. Hvis dette lyder ambitiøst, er det det. Men på et tidspunkt er vi nødt til at hente prøver tilbage til Jorden.
Et andet mål med 2020-roveren er at demonstrere teknologi til yderligere udforskning af Mars. Dette inkluderer et eksperiment til at producere en lille mængde ilt fra CO2. Det vil også forsøge at finde en kilde til underjordisk vand. Evnen til at få ilt og vand på Mars vil naturligvis hjælpe menneskelig efterforskning enormt.
Der er praktiske grunde til at vælge Jezero Crater også. Roveren har brug for et stort nok område til at lande sikkert. Præcisionslanding på Mars er nået langt, men 2020-roveren bruger stort set det samme system, som MSL-nysgerrigheden gjorde. Men det har stadig brug for rigelig plads til at lande, hvilket Jezero giver. NASA vil gerne have en landing ellipse, der er 20 km x 25 km.
2020-rover har en planlagt missionstid på et år, men det er beskedent. Hvis succes med Spirit, Opportunity og MSL er en indikation, kan 2020-roveren være travlt i årevis. Og det betyder, at det muligvis kan afslutte sin udforskning af Jezero-krateret og have tid på sine hænder.
Heldigvis er der andre steder i nærheden, der er værd at undersøge. Forskere har opdaget en stor koncentration af mineralet olivin nær Nili Fossae nord for Jezero-krateret. Dette område er inden for en markant afstand for 2020-roveren, og forståelse af olivinaflejringen og den eksplosive vulkanaktivitet, der skabte det, vil hjælpe planetariske forskere med at sammensætte det tidlige Mars 'vandbudget.
Det er kun lidt mere end et og et halvt år, før 2020-roveren sætter ned på Mars. Vi bliver nødt til at udholde lanceringen, den forhåbentlig uventede flyvning og selvfølgelig den angstfremkaldende landesekvens. Men forhåbentlig, hvis alt går godt, er roveren ved Jezero-krateret og sender billeder og data tilbage og gør nye opdagelser.
