Ugen før jul vil være fyldt med pladsvandringsforberedelser til ekspedition 38, når de gør sig klar til at fjerne og udskifte en fungerende pumpe ombord på den internationale rumstation.
NASA-astronauterne Rick Mastracchio og Mike Hopkins vil deltage i rumvandringerne, sagde NASA i dag (17. december), med den japanske astronaut Koichi Wakata, der håndterer robotoperationer under 21. december, 23. december og 25. december.
En ny pumpe er nødvendig for at regulere temperaturerne i en ekstern ammoniakafkølingssløjfe, der automatisk lukker onsdag (11. december), når det blev for koldt. Løkken holder udstyr på den rigtige temperatur på stationen. Mens astronauterne har haft det godt den sidste uge, er flere overflødige systemer og nogle eksperimenter offline. Heldigvis for besætningen installerede andre astronauter tidligere tre reservepumper på stationen, som du kan se på nedenstående grafik.
Rumvandringer er altid et risikabelt forslag, og NASA har ikke ført noget, siden den italienske astronaut Luca Parmitano oplevede en lækage i en amerikansk rumdragt i juli. Som sådan tilbragte agenturet adskillige dage på at forsøge at løse køleslussen på andre måder.
En defekt styreventil fik pumpen til at fungere onsdag. Ventilen blander normalt varm ammoniak, der strømmer forbi eksterne radiatorer på stationen med køligere ammoniak, der blev anbragt gennem disse radiatorer. NASA forsøgte først at kontrollere ventilen fra jorden, og fokuserede derefter sin opmærksomhed på en isoleringsstyringsventil opstrøms for pumpen, som agenturet håbede kunne tjene som en sikkerhedskopi. Isoleringsventilen var imidlertid kun designet til at være lukket eller åbnet helt - ikke placeret i mellem.
Fra kl. 11.00 (kl. 16 UTC) i dag arbejdede NASA på en softwarepatch for at forsøge at fryse ventilen i forskellige positioner for manuelt at regulere strømmen af ammoniak.
”Den tro, som vi har her på jorden til præcist at kontrollere, når den ventil begynder at bevæge sig og stopper, er i størrelsesordenen 0,2 sekunder, 0,3 sekunder, et sted i dette område. Vi har virkelig brug for, at troen skal være meget højere end det, ”sagde Judd Frieling, ekspeditionsdirektør for Expedition 38, i en opdatering på NASA Television.
”Vi har brug for, at det skal være i størrelsesordenen 0,1 sekunder. Så hvordan vi pålideligt kan producere, er det ved at lægge noget software på computere om bord, der dybest set giver os mulighed for at få den finere kontrol. Så ingeniører og kodere, natten over, har arbejdet med en software - vi kalder det en patch - software-fix, til en af de computere, der styrer denne ventil. ”
NASA planlagde at uploade lappen til stationen i eftermiddag (EST) for at se, om det var muligt at kontrollere isoleringsventilen ved at bede den om at flytte og derefter skære strømmen, når den kom til et bestemt sted. Agenturet sagde ikke, hvor vellykket den rettelse var, men vil sandsynligvis behandle det i en mediebriefing i morgen kl. EST (kl. 20:00).
Køleproblemer har opstået på stationen før. Den seneste fiasko var en lækage i maj, som ekspedition 35-besætningen fik rettet nogle dage før nogle af astronauterne gik hjem. En mere fremtrædende fiasko på den samme afkølingssløjfe skete i 2010, da ekspedition 24 astronauter udførte tre rumvandringer for at erstatte en defekt pumpe.
Hver af de tre nødsituationer i denne måned (21., 23. og 25. december) starter kl. 7:00 EST (kl. 12:10 UTC) og tager cirka 6,5 timer at udføre, tilføjede NASA. Aktiviteterne gennemføres live på NASA Television, med dækning, der starter cirka en time, før hver rumvandring forventes at begynde.
