Cassini-rumfartøjet har afsløret overfladedetaljer om Saturns måne Titan og afbildet en enorm sky af gas omkring den planetstore måne.
Cassini indsamlede data før og under en fjern flyby af den orange måne i går. Titans tætte atmosfære er uigennemsigtig ved de fleste bølgelængder, men rumfartøjet fangede nogle overfladedetaljer, inklusive et muligt krater, gennem bølgelængder, hvor atmosfæren er klar.
”Selvom de oprindelige billeder synes intetsigende og svære at fortolke, er vi glade for at rapportere, at vi med en kombination af instrumenter virkelig har set Titans overflade med en hidtil uset klarhed. Vi ser også frem til fremtidige, meget tættere flybys og brug af radar til meget større niveauer af overfladedetaljer, ”sagde Dr. Dennis Matson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, projektforsker til den internationale Cassini-Huygens-mission.
Cassinis synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer gennemborede smog, der omgiver Titan. Dette instrument, der er i stand til at kortlægge mineral- og kemiske træk ved månen, afslører en eksotisk overflade med en række forskellige materialer i syd og et cirkulært træk, der kan være et krater i nord. Næsten-infrarøde farver, nogle tre gange rødere end det menneskelige øje kan se, afslører overfladen med usædvanlig klarhed.
”På nogle bølgelængder ser vi mørke områder med relativt ren vandis og lysere regioner med en meget højere mængde ikke-ismaterialer, såsom enkle kulbrinter. Dette er anderledes end forventet. Det er foreløbigt, men det kan ændre måden vi tolker lyse og mørke områder på Titan, ”sagde JPLs Dr. Kevin Baines, Cassini-videnskabsteammedlem. ”En metansky er synlig nær sydpolen. Det er lavet af usædvanligt store partikler sammenlignet med de typiske dispartikler, der omgiver månen, hvilket antyder en dynamisk aktiv atmosfære der. ”
Dette er første gang, forskere er i stand til at kortlægge Titan's mineralogi. Ved hjælp af hundreder af bølgelængder, hvoraf mange aldrig er blevet brugt i Titan-billeddannelse før, skaber de et globalt kort, der viser fordelinger af kulbrinterrige regioner og områder med iskult materiale.
Cassinis kamera ser også gennem diset i nogle bølgelængder. ”Vi ser en helt fremmed overflade,” sagde Dr. Elizabeth Turtle fra University of Arizona, Tucson. ”Der er lineære træk, cirkulære træk, krumlinjefunktioner. Disse antyder geologisk aktivitet på Titan, men vi ved virkelig ikke, hvordan vi skal fortolke dem endnu. Vi har fået spændende arbejde udskåret til os. ”
Siden han kom ind i kredsløb, har Cassini også tilvejebragt det første syn på en enorm mængde brintmolekyler, der omgiver Titan, langt uden for toppen af Titans atmosfære. Cassinis magnetosfæriske billeddannelsesinstrument, først af sin art på enhver interplanetær mission, frembragte billeder af den enorme sky, der fejede sammen med Titan i kredsløb omkring Saturn. Skyen er så stor, at Saturn og dens ringe ville passe ind i den. ”Toppen af Titans atmosfære bombarderes af stærkt energiske partikler i Saturns strålingsbælter, og det slår denne neutrale gas væk,” sagde Dr. Stamatios Krimigis fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Hovedundersøger for magnetosfæren imager. "Faktisk mister Titan gradvist materiale fra toppen af sin atmosfære, og det materiale trækkes rundt i Saturn."
Undersøgelsen af Titan, Saturns største måne, er et af de vigtigste mål for Cassini-Huygens-missionen. Titan konserverer muligvis i dybfrysning mange kemiske forbindelser, der gik forud for liv på Jorden. Fredagens flyby i en nærmeste afstand på 339.000 kilometer (210.600 miles) gav Cassinis bedste blik på Titan indtil videre, men i løbet af de næste fire år udfører orbiteren 45 Titan flybys så tæt på cirka 950 kilometer (590 miles). Dette tillader kortopløsning i høj opløsning af månens overflade med et billeddannende radarinstrument, som kan ses gennem den uigennemsigtige uklarhed i Titans øvre atmosfære. I januar 2005 vil Huygens-sonden, der nu er knyttet til Cassini, falde gennem Titans atmosfære til overfladen.
Under ringplanovergangen målte radio- og plasmabølgeforskningsinstrumentet på Cassini små blæser af plasma produceret ved støvpåvirkning. Mens det krydsede Saturns ringe, registrerede instrumentet op til 680 støvslag pr. Sekund. "Partiklerne kan sammenlignes i størrelse med partikler i cigaretrøg," sagde Dr. Don Gurnett fra University of Iowa, Iowa City, hovedetterforsker for instrumentet. ”Da vi krydsede ringplanet, havde vi ca. 100.000 samlede støvangreb til rumfartøjet på mindre end fem minutter. Vi konverterede disse til hørbare lyde, der ligner hagl, der rammer et tindtag. ”
Rumfartøjet rapporterede ikke om nogen usædvanlig aktivitet på grund af hitsene og udførte fejlfri, med succes at gå ind i bane rundt om Saturn den 30. juni. Motorforbrænding for at komme ind i bane gik så godt, at missionsledere har besluttet at give afkald på en orbitaljusteringsmanøvre, der var planlagt til i dag.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. JPL, designet, udviklet og samlet Cassini-orbiter.
Besøg http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini for at få de seneste billeder og mere information om Cassini-Huygens-missionen.
Original kilde: NASA / JPL News Release
