Billedtekst: Denne kunstners koncept viser, hvad astronomer mener er en fremmed verden kun to tredjedele af Jordens størrelse. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech
Astronomer har opdaget, hvad der kunne være en af de mindste eksoplaneter, der er fundet indtil nu, kun to tredjedele af Jordens størrelse. Men denne planet, kaldet UCF-1.01, er ikke en verden, som de fleste jordboere ville nyde at besøge: den er sandsynligvis dækket af magma.
”Vi har fundet stærke bevis for en meget lille, meget varm og meget nær planet ved hjælp af Spitzer-rumteleskopet,” sagde Kevin Stevenson fra University of Central Florida i Orlando, hovedforfatter af et nyt papir i The Astrophysical Journal. ”Identificering af små planeter i nærheden som UCF-1.01 kan en dag føre til deres karakterisering ved hjælp af fremtidige instrumenter.”
Dette er første gang, en exoplanet er fundet ved hjælp af Spitzer, så astronomer overvejer nu dette rumteleskopets rolle i at hjælpe med at opdage potentielt beboelige jordbaserede verdener.
Den varme kandidat på den nye planet blev imidlertid uventet fundet i Spitzer-observationer. Stevenson og hans kolleger studerede den Neptune-størrelse exoplanet GJ 436b, der allerede var kendt for at eksistere omkring rød-dværgstjernen GJ 436. I Spitzer-dataene bemærkede astronomerne små dip i mængden af infrarødt lys, der strømmer fra stjernen, adskilt fra dips forårsaget af GJ 436b. En gennemgang af Spitzer arkivdata viste, at dypperne var periodiske, hvilket antydede, at en anden planet måske kredser om stjernen og blokerer for en lille brøkdel af stjernens lys.
Fra dataene var astronomerne i stand til at hente nogle grundlæggende egenskaber ved denne exoplanet: dens diameter er ca. 8.400 kilometer (5.200 miles) eller to tredjedele af Jorden. UCF-1.01 ville dreje ganske tæt omkring sin stjerne, GJ 436, omkring syv gange Jordens afstand fra månen, med sit ”år”, der kun varede 1,4 jorddage. I betragtning af denne nærhed til dens stjerne, langt tættere end planeten Merkurius er vores sol, ville eksoplanets overfladetemperatur være næsten 600 grader Celsius (ca. 1.000 grader Fahrenheit).
Planeten har sandsynligvis ikke en atmosfære, det at være så tæt på stjernen UCR-1.01 er muligvis en varm lavaverden.
”Planeten kunne endda være dækket af magma,” sagde Joseph Harrington, også fra University of Central Florida og hovedundersøger af forskningen.
Foruden UCF-1.01 bemærkede forskerne antydninger til en tredje planet, kaldet UCF-1.02, der kredser om GJ 436. Spitzer har observeret bevis for de to nye planeter flere gange hver. Selv de mest følsomme instrumenter er imidlertid ikke i stand til at måle eksoplanetmasser så små som UCF-1.01 og UCF-1.02, som måske kun er en tredjedel af jordens masse. At kende massen er påkrævet for at bekræfte en opdagelse, så papirforfatterne kalder forsigtigt begge organer exoplanet-kandidater for nu.
Selvom dette er Spitzers første potentielle ekstra solplanet, har det exoplant-jagtende Kepler-rumfartøj identificeret 1.800 stjerner som kandidater for at have planetariske systemer, og kun tre er verificeret at indeholde exoplaneter under jorden. Af disse menes kun en exoplanet at være mindre end Spitzer-kandidaterne med en radius svarende til Mars eller 57 procent af Jorden.
”Jeg håber, at fremtidige observationer vil bekræfte disse spændende resultater, der viser, at Spitzer muligvis kan opdage eksoplaneter så små som Mars,” sagde Michael Werner, Spitzer-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. ”Selv efter næsten ni år i rum, fortsætter Spitzers observationer os i nye og vigtige videnskabelige retninger. ”
