NASAs Kepler-mission har ikke fundet nogen mangel på planeter; mere end tusind kandidater blev opdaget i 2011, hvoraf en håndfuld var jordlignende i størrelse. I dag tilføjede et team af astronomer fra Californiens Institut for Teknologi tre mere til den voksende liste. De har bekræftet de tre mindste eksoplaneter, der endnu er opdaget.
Kepler søger efter planeter ved at se på stjerner. Lyset fra stjernen flimrer eller dypper, når en planet passerer foran den. Der kræves mindst tre passeringer for at bekræfte, at signalet kommer fra en planet, og yderligere jordbaserede observationer er nødvendige, før en opdagelse kan bekræftes.
Cal Tech-holdets opdagelse blev gjort med gamle data fra Kepler. De fandt, at de tre planeter er stenede som Jorden og kredser om en enkelt stjerne kaldet KOI-961. De er også mindre end vores planet; deres radier er 0,78, 0,73 og 0,57 gange Jordens. Til sammenligning er den mindste af de tre nogenlunde størrelsen på Mars.
At disse planeter er så små, er store nyheder; de blev antaget at være meget større, da de først blev fundet. Det er især forbløffende at finde en planet så lille som Mars, sagde Doug Hudgins, Kepler-programforsker ved NASAs hovedkvarter i Washington. Det "antyder, at der kan være en overflod af klippeformede planeter rundt omkring os."
Hele systemet er også lille. Planeterne kredser så tæt på deres stjerne, at deres år kun varer to dage. ”Dette er det mindste solsystem, der er fundet indtil videre,” sagde John Johnson, den største efterforsker af forskningen fra NASAs Exoplanet Science Institute på Cal Tech i Pasadena.
Deres stjerne, KOI-961, er en rød dværg med en sjette diameter af vores sol og den er kun 70 procent større end Jupiter. Dette gør systemets skala meget tættere på Jupiters og dens måner end solen og planeterne i vores solsystem. Som Johnson forklarer, taler dette til "mangfoldigheden af planetariske systemer i vores galakse."
Stjernetypen er også betydelig. Røde dværge er de mest almindelige stjerner i Mælkevejs-galaksen, og opdagelsen af tre stenede planeter omkring den ene antyder, at galaksen kunne virke af lignende stenede planeter.
Holdets fund vil dog ikke give os intergalaktiske sommerhuse når som helst snart. Planeterne er alt for tæt på deres stjerne til at være i den beboelige zone, en bane, hvor vand kan eksistere som en væske på overfladen. Ikke desto mindre er de små planeter et markant fund. ”Disse typer systemer kunne være allestedsnærværende i universet,” sagde Phil Muirhead, hovedforfatter af den nye undersøgelse fra Caltech. ”Dette er en virkelig spændende tid for planetjægere.”
Kilde: NASAs Kepler Mission Find tre mindste eksoplaneter.
