Venus glødes i infrarød! I det mindste om natten. Da denne glød er infrarød, kan vi ikke se den med vores øjne, men heldige for os, er ESA's rumfartøj udstyret med det synlige og infrarøde termiske imaging spektrometer (VIRTIS) instrument, der kan se disse bølgelængder. En glød som denne er aldrig blevet påvist i atmosfærerne på Jorden eller Mars, selvom nitrogenoxidmolekyler er til stede. Så hvorfor gløder Venus, og hvad fortæller denne glød os?
”Natgløden kan give os en masse information,” siger Antonio García Muñoz, der var på det australske National University, da forskningen blev udført; han er nu placeret på Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, Spanien. "Det kan give detaljer om en atmosfæres temperatur, vindretning, sammensætning og kemi."
VIRTIS har foretaget to tydelige detektioner af den såkaldte natglas for nitrogenoxid ved Venus. Dette er første gang, der er foretaget en sådan infrarød detektion for enhver planet og giver en ny indsigt i Venus 'atmosfære
Nattsløret er i sidste ende forårsaget af solens ultraviolette lys, der strømmer ind i en planetes atmosfære og bryder molekylerne op i atomer og andre enklere molekyler. De frie atomer kan rekombineres igen, og i specifikke tilfælde er det resulterende molekyle udstyret med en vis ekstra energi, som derefter går tabt i form af lys. På dagsiden af planeten overgås alle atomer, der finder vej tilbage sammen, af sollys, der falder ud i atmosfæren.
Men på nattsiden, hvor atomer transporteres med en kraftig dagcirkulation, kan glødet ses med passende instrumenter, såsom VIRTIS.
Det fremhæver også et nyt mysterium. ”Disse resultater viser, at der kunne være mindst dobbelt så meget brint i den øverste atmosfære af Venus, end vi troede,” siger Delva. De detekterede hydrogenioner kunne eksistere i atmosfæriske regioner højt over planetens overflade; men kilden til disse regioner er ukendt.
Nattsløret på Venus er set ved infrarøde bølgelængder før og forrådte iltmolekyler og hydroxylradikalet, men dette er den første detektion af nitrogenoxid ved disse bølgelængder. Det tilbyder data om atmosfæren i Venus, der ligger over skyetoppene omkring 70 km. Udledningen af ilt og hydroxyl kommer fra 90-100 km, mens nitrogenoxid kommer fra 110-120 km højde.
Alligevel kan selv VIRTIS ikke se kvælstofoxid-natgløden hele tiden, fordi det ofte er bare for svagt. "Heldigvis for os har Venus en tempereret atmosfære," siger García Muñoz, "pakker ilt og nitrogenatomer sprænges rundt." Nogle gange bliver disse tæt nok til at øge natteljusets lysstyrke, hvilket gør den synlig for VIRTIS.
Venus Express kan observere de tre natglødsemissioner samtidigt, og dette giver anledning til et mysterium. Natglødene fra de forskellige molekyler sker ikke nødvendigvis sammen. ”Måske når vi har flere observationer, vil vi forstå sammenhængen mellem dem,” siger García Muñoz.
For at gøre det planlægger VIRTIS-teamet at fortsætte med at overvåge planeten og opbygge en database med dette fascinerende fænomen.
Kilde: ESA
