Nyligt frigivne billeder fra sidste november's tæt flyby over Saturns iskaldne måne Enceladus Cassini-rumfartøjet afslører gejserdyser, der sprøjter langs de fremtrædende brud, eller "tigerstriber", der krydser månens sydpolregion. “Enceladus fortsætter med at forbløffe,” sagde Bob Pappalardo, Cassini-projektforsker ved Jet Propulsion Laboratory. "Med hver Cassini-flyby lærer vi mere om dens ekstreme aktivitet og hvad der får denne mærkelige måne til at krydse."
De nye billeder fra undersystemet imaging science og det sammensatte infrarøde spektrometerteam inkluderer det bedste 3D-billede, der nogensinde er opnået af en tigerstribefissure, der sprøjter iskolde partikler, vanddamp og organiske forbindelser. Der er også udsigter over regioner, der ikke var kortlagt tidligere på Enceladus, herunder et sydligt område med groft cirkulære tektoniske mønstre.
For Cassinis kameraer med synligt lys gav flybyen den 21. november 2009 det sidste blik på Enceladus 'sydpolære overflade, inden månens region går i 15 års mørke og inkluderer det mest detaljerede blik endnu på jetflyene.
Forskere planlagde at bruge denne flyby til at se efter nye eller mindre jetfly, der ikke var synlige i tidligere billeder. I en mosaik tæller forskere mere end 30 individuelle gejsere, inklusive mere end 20, der ikke var set før. Mindst en jet, der spreder fremtrædende i tidligere billeder, ser nu ud til at være mindre kraftig.
”Denne sidste flyby bekræfter det, vi havde mistanke om,” sagde Carolyn Porco, billedteamleder, der er baseret på Space Science Institute i Boulder, Colo. ”Kræften af individuelle jetfly kan variere med tiden, og mange jetfly, store og små, bryder ud hele tiden tigerstriberne. ”
Et nyt kort, der kombinerer varmedata med billeder af synligt lys, viser et segment på 40 kilometer (25 mile) af den længste tigerstrib, kendt som Baghdad Sulcus. Kortet illustrerer sammenhængen, med den højeste opløsning, der endnu er set, mellem de geologisk ungdommelige overfladefrakturer og de unormalt varme temperaturer, der er registreret i den sydpolare region. De brede varmeskår, der tidligere blev detekteret af det infrarøde spektrometer, ser ud til at være begrænset til et smalt, intens område, der ikke er mere end en kilometer (en halv mil) bred langs bruddet.
I disse målinger overstiger toptemperaturerne langs Bagdad Sulcus 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) og kan være højere end 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Disse varme temperaturer skyldes sandsynligvis opvarmning af brudflankerne med den varme, opvoksende vanddamp, der fremdriver ispartikeldyserne set af Cassinis kameraer. Cassini-forskere vil teste denne idé ved at undersøge, hvor godt de hotspots svarer til jetkilderne.
"Frakturer er kølige efter Jordens standarder, men de er en hyggelig oase sammenlignet med den bedøvende 50 Kelvin (-223 C, -370 F) i deres omgivelser," sagde John Spencer, et sammensat medlem af det infrarøde spektrometerstab baseret på Southwest Research Institut i Boulder, Colo. ”Den enorme mængde varme, der hældes ud fra tigerstribefrakturerne, kan være nok til at smelte isen under jorden. Resultater som dette gør Enceladus til et af de mest spændende steder, vi har fundet i solsystemet. ”
Nogle af Cassinis videnskabsmænd udleder, at jo varmere temperaturerne er ved overfladen, jo større er sandsynligheden for, at jetfly bryder ud af væske. ”Og hvis det er sandt, gør dette Enceladus 'organisk rige, flydende undergrundsmiljø til det mest tilgængelige udenjordiske vandige område, der er kendt i solsystemet,” sagde Porco.
Den 21. november flyby var det ottende målrettede møde med Enceladus. Det tog rumfartøjet til inden for ca. 1.600 kilometer (1.000 miles) af månens overflade, omkring 82 grader sydlig bredde.
Kilde: JPL
