I efteråret 2014 ankom NASAs Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) rumfartøj til Mars og trådte i kredsløb. MAVEN var dog ikke den eneste besøgende, der ankom til Mars på det tidspunkt, da kometen Siding Spring (C / 2013 A1) også dukkede op på Mars. De fleste af MAVENs instrumenter blev lukket for at beskytte følsom elektronik mod Siding Spring's magnetfelt. Men magnetometeret ombord på rumfartøjet blev efterladt, hvilket gav MAVEN et fantastisk overblik over samspillet mellem planeten og kometen.
I modsætning til Jorden, der har en kraftig magnetosfære skabt af sin roterende metalkerne, skabes Mars's magnetosfære af plasma i sin øvre atmosfære og er ikke særlig kraftig. (Mars kan have haft en roterende metalkerne i fortiden og en stærkere magnetosfære på grund af den, men det er ved siden af punktet.) Comet Siding Spring er lille, med dens kerne kun ca. en halv kilometer. Men dens magnetosfære ligger i komaet, den lange 'hale' af kometen, der strækker sig over en million kilometer.
Da Siding Spring nærmet sig Mars, kom det inden for 140.000 km (87.000 miles) fra planeten. Men kometets koma næsten rørte ved planetens overflade, og i løbet af det timelange møde skabte magnetfeltet fra kometen ødelæggelse med Mars 'magnetfelt. Og MAVENs magnetometer fangede begivenheden.
Jared Espley er medlem af MAVEN-teamet ved Goddard Space Flight Center. Han sagde om Mars / Siding Spring-begivenheden, "Vi tror, at mødet sprang en del af Mars 'øvre atmosfære, ligesom en stærk solstorm ville gøre."
"Hovedhandlingen fandt sted under kometens nærmeste tilgang," sagde Espley, "men planetens magnetosfære begyndte at føle nogle effekter, så snart den kom ind i yderkanten af kometens koma."
Espley og hans kolleger beskriver begivenheden som et tidevand, der skyllede over den Martiske magnetosfære. Comet Siding Spring's tail har en magnetosfære på grund af dens interaktion med solvinden. Når kometen opvarmes af solen, genereres plasma, der interagerer i tur med solvinden og skaber en magnetosfære. Og som et tidevand var virkningerne subtile til at begynde med, og begivenheden spillede sig over adskillige timer, da kometen passerede af planeten.
Siding Spring's magnetiske tidevand havde kun en subtil effekt på Mars i starten. Normalt er Mars 'magnetosfære placeret jævnt rundt om planeten, men efterhånden som kometen kom nærmere, begyndte nogle dele af planetens magnetosfære at tilpasse sig selv. Til sidst var effekten så kraftig, at marken blev kastet i kaos, ligesom et flag, der fløj hver eneste vej i en kraftig vind. Det tog Mars et stykke tid at komme sig efter dette møde, da marken tog flere timer at komme sig.
MAVENs opgave er at få en bedre forståelse af samspillet mellem Solens solvind og Mars. Så det at være vidne til den effekt, som Siding Spring havde på Mars, er en ekstra bonus. Bruce Jakosky, fra University of Colorado's Laboratory for Atmospheric and Space Physics in Boulder, er en af MAVENs vigtigste efterforskere. "Ved at se, hvordan magnetosfærerne i kometen og Mars interagerer med hinanden," sagde Jakosky, "får vi en bedre forståelse af de detaljerede processer, der kontrollerer hver enkelt."
