Aber har bidraget til rumfarten før, og NASA planlægger at begynde at bruge dem igen til at teste virkningen af stråleeksponering på deres udførelse af forskellige opgaver. Med en fornyet indsats for at sende mennesker til Månen og Mars - som udsætter dem for stråling fra solen og galaktiske kosmiske stråler - ønsker NASA en bedre idé om nøjagtigt, hvad virkningen af denne stråling vil have på astronauternes kognitive ydeevne. Et forskningsforslag om virkningerne af stråling i primater er blot en af de tolv undersøgelser, som NASA har valgt at finansiere gennem sit Human Research Program-tilskud til rumradiologisk forskning.
Undersøgelsen, der er foreslået af Jack Bergman, som er lektor i psykobiologi ved Harvard Medical School's McLean Hospital i Belmont, Massachusetts, vil teste, hvordan eksponeringen for stråling af 18-28 rhesus-aber vil påvirke deres ydeevne ved uddannede opgaver. De vil blive udsat for en enkelt dosis stråling, der svarer til hvad en astronaut ville støde på på en tre-årig mission til Mars. Efter eksponeringen overvåges aberne for, hvordan de udfører opgaver, som de er blevet trænet til at udføre på en computerskærmskærm.
”Det fine med dette er, at vi kan vurdere forskellige tidspunkter efter eksponering, så ikke kun får vi en fornemmelse af temmelig umiddelbare effekter, men så kan vi se igen på længere tidspunkter. Den slags information har bare ikke været tilgængelig, ”fortalte Bergman til Discovery News.
Formålet med sådan forskning er at se nøjagtigt, hvordan eksponering for stråling vil ændre astronauternes ydeevne på en langvarig mission til Mars. Stråleeksponering er blevet vist hos mus og rotter for at påvirke deres samlede kognitive ydeevne, men der er ikke meget kendt, hvilke effekter der vil forekomme hos mennesker i sådanne strålingsniveauer. Dette er grunden til, at undersøgelsen vil blive udført på primater, som er meget tættere i biologisk sammensætning af mennesker.
Aberne dræbes ikke, efter at eksperimentet er afsluttet, og forbliver på McLean hospitalet til pleje i resten af deres liv.
NASA har vervet rhesus-aber før i 1940'erne ind i 1960'erne for at undersøge virkningerne af lancering og genindtræden i rummet. En række aber af rhesus og egern blev lanceret i rummet, og mange overlevede ikke genindtrædelsen. Disse eksperimenter banede vejen for menneskelig rumfart og gav NASA information om, hvad der var nødvendigt for at beskytte astronauterne mod den iboende fare for at gå ud i rummet.
NASAs beslutning om at finansiere dette eksperiment har naturligvis rejst bekymring for den etiske karakter af sådanne eksperimenter. Lægeudvalget for ansvarlig medicin sendte en appel til NASA-administrator Charles Bolden og anklagede for, at eksperimenterne er i strid med Sundowner-rapporten, retningslinjer, der blev opstillet af NASA vedrørende den etiske behandling af dyr, der anvendes til forskning.
Når eksperimenterne skal begynde, er stadig uklart, da forskningsforslaget stadig venter på godkendelse af Brookhaven National Laboratory i Upton, New York, hvor den faktiske bestrålingsundersøgelse finder sted.
Kilde: Discovery News, New Scientist
