Den primære metode, hvorpå astronomer håber at studere eksoplanet-atmosfærer, er ved at registrere deres absorptionsspektre, når de passerer deres overordnede stjerner. Hvide dværge tilbyder en fremragende klasse af stjerner, som man kan bruge denne metode til, da konvektion vil trække tunge elementer hurtigere ned og efterlade overflader med næsten uberørt brint og helium-fotosfærer. Tilstedeværelsen af andre elementer indikerer nylig tiltrædelse. Denne metode er blevet brugt på flere hvide dværge tidligere, men en ny undersøgelse undersøger data fra et 2008-papir, hvor de tilføjede deres egne data på den hvide dværg GD61 for at foreslå, at stjernen ikke bare spiser støv og små kroppe, men en betydelig en , sandsynligvis indeholder vand.
Data til projektet blev taget i 2009 ved hjælp af SPITZER-teleskopet. Et af de første ledetråder til tilstedeværelsen af et nyligt tilfælde af kannibalisme var tilstedeværelsen af varmt støv inden for Roche-grænsen for stjernen. Denne disk strækkede sig ikke mere end 26 stjerneradier fra stjernen, hvilket førte holdet til at formode, at dette ikke blot var en storskala, der fodrede stjernen med stenede materialer, men en genstand, der var faldet indad for at blive revet i stykker.
For at understøtte dette brugte det nye hold Keck I-teleskopet på Mauna Kea med HIRES-spektografen til at analysere spektret. Resultaterne heraf bekræftede den forrige undersøgelse, at stjernen indeholdt helium, brint, ilt, silicium og jern i rækkefølge af faldende overflod. Baseret på mængden af materiale til stede i spektret og estimerede konvektionshastigheder for sådanne stjerner konkluderede holdet, at hvis disken blev oprettet af en enkelt krop, ville det have været en asteroide ved mindst 100 km i diameter. Så hvorfor skulle holdet forvente, at det var et enkelt organ i modsætning til mange mindre?
Nøglen ligger i den relative mængde af detekterede elementer. For GD61 var ilt det mest rigelige element, der typisk ikke var til stede i hvide dværgstemperaturer. Faktisk opvejer dens nærvær langt de andre elementer, således at selv hvis det hele tidligere var blevet bundet til silicium, jern, kulstof og andre sporstoffer, ville der stadig være et uforklarligt overskud. Dette ilt ville nødvendigvis være blevet kombineret i et eller andet molekyle eller er spredt i løbet af den røde kæmpesfase. Den eneste måde holdet kunne redegøre for sin tilstedeværelse på ville være at få det pakket ind i vand (H2O) som efter adskillelse ville tillade, at brintet blandes i det forventede brint, der allerede er til stede. Da vand let sublimerer uden tilstrækkeligt pres, bemærker teamet, at et stort antal små kroppe ikke ville være i stand til at begrave vandet dybt nok til at forhindre, at det undslipper tidligere, at den bedste forklaring ville være en stor krop, der kunne beskytte vand inde i det under den forrige røde gigantfase.
Beviserne for vandrige asteroider taler til dannelsen af vores eget solsystem, fordi det tilvejebringer en leveringsmekanisme for vand til vores planet ud over direkte optagelse. Vandrige asteroider og kometer ville sandsynligvis have suppleret vores forsyning. Faktisk formodes Ceres, den største kendte asteroide i vores solsystem, at have op til 25% af dens masse i vand.
