Nej, EPOXI er ikke navnet på en ny superlim, men en forkortelse for fortsættelsen af Deep Impact. Dets navn er afledt af Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh) og Deep Impact Extended Investigation (DIXI)… og det opfylder nu et andet mål, da det svinger af Comet Hartley 2. Det nærmede sig, mødte og forlod, sendte tilbage 117.000 billeder og spektralt fund - sammen med nogle overraskende observationer.
”Fra al den billeddannelse, vi tog under indflyvning, vidste vi, at kometen var lidt skør, selv før flyby,” sagde EPOXI-projektleder Tim Larson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. ”Det bevægede sig rundt om himlen som en knuckleball og gav mine navigatorer pasninger, og disse nye resultater viser, at denne lille komet er ligefrem hyperaktiv. ”
Hvad EPOXI fandt var en "hyperaktiv komet" - en, der ikke reagerede på forventede måder. Fra en afstand af 694 kilometer (694 kilometer), så rumfartøjet, mens vand og kuldioxidstråler brød ud fra det flyvende rumstenes overflade. Selv om dette i sig selv ikke er usædvanligt, gjorde det faktum, at det ikke skete ensartet, forskere til at sætte sig op og tage varsel. Stråler forekom i begge ender af kometen med den stærkeste aktivitet centreret om den lille ende. Vanddamp, der blev sprøjtet ud fra den centrale del, viste en bemærkelsesværdig mangel på kuldioxid og is, hvilket førte efterforskere til at spekulere i, at materialet blev deponeret igen fra enderne af Hartley 2.
"Hartley 2 er en hyperaktiv lille komet, der sprøjter mere vand ud end de fleste andre kometer i dens størrelse," sagde Mike A’Hearn, hovedundersøger for EPOXI fra University of Maryland, College Park. "Når det opvarmes af solen, bliver tøris - frosset kuldioxid - dybt inde i kometens krop, til gasstråle fra kometen og trække vandis med det."
Er Hartley 2 unik? Nej. Forskere er opmærksomme på mindst et dusin kometer, der opfører sig på lignende måde, men dette er den første, vi har været i stand til at undersøge nøje via et rumfartøj. Disse ulige kometer er ekstremt aktive for deres størrelse og kan være drevet af kuldioxid eller kulilte. ”Disse kunne repræsentere en separat klasse af hyperaktive kometer,” sagde A’Hearn. "Eller de kan være et kontinuum i kometaktivitet, der strækker sig fra Hartley 2-lignende kometer hele vejen til de meget mindre aktive," normale "kometer, som vi er mere vant til at se."
Hvad gør denne nye klasse af kometer så usædvanlige? Blot tre ingredienser: aflejringer omkring det inaktive centrum, der muligvis har sin oprindelse i enderne, en rullende tilstand af rotation og en stor ende, der indeholder allestedsnærværende indeslutninger, der kan spænde over ca. 50 meter (50 meter) høje og 260 meter (80 meter) brede. EPOXI fik også endnu en overraskelse ved Hartley 2's mindre ende - skinnende kubik, der nåede op til 16 etager høje og to til tre gange mere reflekterende end andre gennemsnitlige overfladematerialer. Men det er ikke alt. I ni dage i september uddrev den energiske komet 10 millioner gange mere CN-gas i sin koma - en dramatisk og uventet ændring kaldet ”CN-anomalien”. Det blev analyseret af McFadden og Dennis Bodewits, en tidligere postdoktor ved NASA Goddard, der nu er på University of Maryland, og deres kolleger. Denne kometudstødning inkluderer normalt en lignende mængde støv, men ikke i dette tilfælde.
”Vi er ikke sikre på, hvorfor denne dramatiske ændring skete,” siger McFadden. ”Vi ved, at Hartley 2 afgiver betydeligt mere CN-gas end kometen Tempel 1, som blev undersøgt tidligere af en sonde frigivet af Deep Impact-rumfartøjet. Men vi ved ikke, hvorfor Hartley 2 har mere CN, og vi ved ikke, hvorfor det beløb, der kommer ud af kometen, ændrede sig så drastisk i en kort periode. Vi har aldrig set noget lignende før. ”
Indtil nu…
Original historiekilde: NASA Mission News.
