Redaktørens note: Dr. David Warmflash, vigtigste videnskabsleder for det amerikanske team fra LIFE-eksperimentet ombord på Phobos-Grunt-rumfartøjet, giver en opdatering om mission for Space Magazine.
Som en del af et forsøg på at forbedre kommunikationen med det russiske rumfartsagenturs Phobos-Grunt-rumfartøj foretages der ændringer af en 15-meter opvaskeantenne på Maspalomas station. Beliggende på De Kanariske Øer ud for Atlanterhavskysten i Nordafrika, tilbyder stationen tracking, telemetri og andre funktioner til støtte for det europæiske rumfartscenter (ESOC) fra Det Europæiske Rumagentur (ESA).
I sidste uge lykkedes det ESA at kommunikere med Phobos-Grunt to på hinanden følgende dage, efter at en feedhorn-antenne blev føjet til en antenne nær Perth, Australien svarende til anlægget i Maspalomas. Selvom dette muliggjorde download af rumfartøjstelemetri, mislykkedes forsøg senere på ugen med at få fornyet kontakt. Efter at der ikke blev gjort nogen forsøg i weekenden, blev kommandoer med det formål at få rumfartøjet til at øge dens bane sendt i går, også fra Perth, men sporing i morges afslørede, at kommandoerne ikke var blevet henrettet.
Grunt blev lanceret 9. november fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan og er en ikke-piloteret videnskabssonde bygget til at rejse til Phobos, den største af Mars 'to små måner. Om bord er en videnskabelig nyttelast bestående af adskillige instrumenter designet til at belyse strukturen og oprindelsen af Phobos, sammensætningen af dets overflademateriale og muligvis støv fra Mars, der også kan være til stede. En kinesisk sonde kaldet Yinhuo-1 skal leveres i kredsløb omkring Mars, mens resten af nyttelasten skal lande på den fobosiske overflade. Nogen tid efter landing er en 200 gram prøve af overfladen deponeret i en kapsel, som derefter vil starte for en rejse tilbage til Jorden. Rejser også i returkapslen er Planetary Society's Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE), som jeg hjalp med til at designe. Ligesom med den fobosiske overfladeprøve vil LIFE-eksperimentet være videnskabeligt værdifuldt, kun hvis returkapslen kan returneres til Jorden.
Selvom Phobos-Grunt blev leveret ud i rummet for næsten tre uger siden af en Zenit 2-raket-lancering, der syntes upåklagelig, lykkedes det ikke at antænde en raket på øverste fase, kendt som Fregat. Dette efterlod rumfartøjet i en lav Jorden-bane, der blev bedre som følge af den automatiserede manøvrering, men det vil henfalde i midten af januar, hvis højden ikke øges markant. Da en lav bane kræver, at et rumfartøj bevæger sig hurtigere med hensyn til jorden, er kommunikationen ekstremt begrænset på grund af både tid og geometri. Ved at lade Maspalomas fungere på samme måde som Perth, men fra dens forskellige placering vil både geometriske og tidsfaktorer, der påvirker kommunikationen, blive forbedret. Hvis dette resulterer i, at rumfartøjet udfører kommandoer til at klatre til en højere bane, ville yderligere kommunikation og diagnose af rumfartøjssystemer blive meget lettere.
Lær mere om Maspalomas-antennen her.
