Billedkredit: NASA / JPL
Fordi rover-muligheden fandt sfæriske granuler omkring sit landingssted på Mars, anbragte forskere det til at arbejde med at grave en grøft for at se, om de også var under overfladen. Mikroskopiske billeddannelsesbilleder viser nu, at granulater, millimeter i størrelse og kaldt ”blåbær”, også er indlejret i skyttegravene.
Og billederne viser, at blåbærene er polerede og skinnende. ”Vi er ikke sikre på, hvad der foregår her, men der sker en proces ved undergrunden, sagde Mars rover videnskabsteammedlem Albert Yen på en pressekonference på Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena i dag (19. februar) .
Videnskabsteamleder Steven Squyres, Cornell-professor i astronomi, fortalte presse briefingen, at han forventer, at de sfæriske granulater er almindelige over det meste af Marsoverfladen. Men han sagde, "Vi ved ikke, hvad deres stamtavle er."
For at finde ud af det er muligheden for at begive sig ud på en tur til det, han kaldte "en blåbærplaster", en "vidunderlig fint lagdelt lamineret grundgrund", kaldet El Capitan, hvor det vides, at der er mange af granulaterne. Den udsatte grundgrund har en let skrånende nedre del og en meget stejlere øvre del, der hænger sammen steder. Målet er, sagde Squyres, at "nul ind på et sted, hvor der er masser af de sfæriske granulater og se i detaljer med den mikroskopiske billeddannelse." Roveren udforsker et krater i et område af Mars kaldet Meridiani Planum.
Hensigten er også at slibe væksten af klippernes yderste lag med roverens værktøj til slid af klipperne og sætte roverens alfapratikel-røntgen-spektrometer (APXS) op mod klippen for at se, om det er svovlrige hele vejen igennem. Roverens M? Ssauuer-spektrometer vil også blive brugt til at se, hvilke mineraler der er til stede.
Der er, sagde Squyres, dybest set tre spørgsmål, som muligheden forsøger at besvare. Først, hvordan blev disse materialer deponeret - med luft eller vand? For det andet, hvor kom de blåbær, der var indlejret i outrcop, fra - blev de droppet ind ovenfra, eller voksede de på plads? For det tredje, hvad er sammensætningen af outcrop og "Hvad fortæller det os eller ikke, om muligheden for, at vand var involveret i dannelsen af mineraler, der er i dette outrop?"
Den gule linje viser Spirit's vej indtil videre. Klik på billedet for en version i høj opløsning (889 x 723 pixels, 360K)
Yen bemærkede også, at mikroskopisk afbildning af korn af sandstørrelse i grøften viser, at de blev cementeret sammen. Han henviste til en teori, der gik tilbage til Viking-missionen om, at vanddamp, der udvekslede mellem den Martiske atmosfære og undergrunden, kunne mobilisere salte i de øverste få centimeter af overfladen og afsatte en svag cement, der kunne holde granuler sammen. ”Vi leder efter bevis for saltprodukter, der kan holde kornene sammen,” sagde han.
Muligt bevis for salte blev også nævnt af Dave Des Marais, et videnskabsteammedlem fra NASA-Ames Laboratory, i beskrivelsen af de nyeste data fra Opportunity's tvilling, Spirit, i Gusev-krateret på den modsatte side af Mars. Spirit har undersøgt Laguna Hollow, en depression, der indeholder fint kornmateriale. Efter at roveren vred sit højre forhjul og sikkerhedskopierede og vendte, blev det konstateret, at noget af materialet klistrede fast på hjulet. Des Marais foreslog, at klæbrigheden muligvis skyldes salt eller saltvand. Planen er, sagde han, at grave en grøft og kigge efter tegn på saltvand, der bevæger sig op til overfladen, fordamper og afsætter salt på overfladen.
Begge rovere har, som det ser ud, en overflod af tid til at gennemføre deres undersøgelser. Squyres bemærkede, at både køretøjers strøm- og termalsystemer "holder sig spektakulært godt." Og selv om missionen oprindeligt forventedes at vare omkring 90 martianske dage eller soler, ”vil jeg sige, at jeg har talt med folk i mit lejlighedskompleks om at blive gennem sommeren,” sagde han.
Original kilde: Cornell News Release
