Mens vores forfædre har eksisteret i omkring seks millioner år, udviklede den moderne form for mennesker sig kun for omkring 200.000 år siden. Selvom vi har opnået meget på den korte tid, viser det også vores ansvar som plejere for den eneste planet, vi lever på lige nu.
Effekten af mennesker på Jorden kan ikke undervurderes. Vi har været i stand til at overleve i miljøer overalt i verden, endda barske som f.eks. Antarktis. Hvert år faldt vi skove og ødelægger andre naturområder, og driver arter ind i mindre områder eller i fare, på grund af vores behov for at bygge flere boliger til at indeholde vores voksende befolkning.
Med syv milliarder mennesker på Jorden er forurening fra industri og biler et voksende element i klimaændringer - hvilket påvirker vores planet på måder, vi ikke kan forudsige. Men vi ser allerede virkningen af smeltende gletsjere og stigende globale temperaturer.
Det første håndgribelige led til menneskeheden startede for omkring seks millioner år siden med en primatgruppe kaldet Ardipithecus, ifølge Smithsonian Institution. Baseret i Afrika begyndte denne gruppe at gå oprejst. Dette betragtes traditionelt som vigtigt, fordi det muliggjorde mere fri brug af hænderne til værktøjsfremstilling, våben og andre overlevelsesbehov.
Australopithecus-gruppen, tilføjede museet, greb mellem to millioner og fire millioner år siden, med evnerne til at gå oprejst og klatre i træer. Dernæst kom Paranthropus, der eksisterede mellem ca. en million og tre millioner år siden. Gruppen er kendetegnet ved sine større tænder, hvilket giver en bredere diæt.
Homo-gruppen - inklusive vores egen art, Homo sapiens - begyndte at opstå for mere end to millioner år siden, sagde museet. Det kendetegnes ved større hjerner, mere værktøjsfremstilling og evnen til at nå langt ud over Afrika. Vores arter blev kendetegnet for omkring 200.000 år siden og formåede at overleve og trives trods klimaændringer på det tidspunkt. Mens vi startede i tempereret klima, for omkring 60.000 til 80.000 år siden begyndte de første mennesker at strejfe uden for det kontinent, hvor vores art blev født.
"Denne store migration bragte vores arter til en position med verdensdominans, som den aldrig har givet afkald på," læser en artikel i 2008 i Smithsonian Magazine og påpegede, at vi til sidst undgik konkurrencen (mest fremtrædende inklusive neandertalere og Homo erectus). Da migrationen var afsluttet, fortsætter artiklen, var "Homo sapiens den sidste - og eneste - mand, der stod."
Ved hjælp af genetiske markører og en forståelse af gammel geografi har forskere delvist rekonstrueret, hvordan mennesker kunne have gjort rejsen. Det antages, at de første opdagelsesrejsende i Eurasia gik der ved hjælp af Bab-al-Mandab-strædet, der nu deler Yemen og Djibouti, ifølge National Geographic. Disse mennesker kom til Indien, for 50.000 år siden, sydøstasien og Australien.
Lidt efter denne tid begyndte en anden gruppe en indre rejse over Mellemøsten og det sydlige Centralasien, hvor de stillede dem til senere at rejse til Europa og Asien, tilføjede magasinet. Dette viste sig at være vigtigt for Nordamerika, da omkring 20.000 år siden nogle af disse mennesker krydsede over til dette kontinent ved hjælp af en landbro skabt af glaciation. Derfra er der fundet kolonier i Asien, der stammer helt tilbage for 14.000 år siden.
Da dette er et rumwebsted, er det også værd at bemærke, når mennesker begyndte at forlade Jorden. Den første menneskelige mission til rummet fandt sted den 12. april 1961, da den sovjetiske kosmonaut Yuri Gagarin lavede en enkelt bane om Jorden i sit rumfartøj, Vostok 1. Menneskeheden satte først fod på en anden verden den 20. juli 1969, da amerikanerne Neil Armstrong og Buzz Aldrin gik på månen.
Siden da har vores koloniseringsbestræbelser i rummet mest fokuseret på rumstationer. Den første rumstation var sovjetiske Salyut 1, der blev lanceret fra Jorden 19. april 1971 og blev først besat af Georgi Dobrovolski, Vladislav Vokov og Viktor Patsayev den 6. juni. Mændene døde under genindrejse 29. juni på grund af dekompression af rumfartøjer, hvilket betyder, at der ikke gik yderligere fly til denne station.
Der har været andre rumstationer siden. Et bemærkelsesværdigt eksempel er Mir, der var vært for flere langvarige missioner om et år eller mere - inklusive den længste enkelt rumfartvarighed for et menneske til dato, 437 dage, af Valeri Polyakov i 1994-95. Den internationale rumstation lancerede sit første stykke 20. november 1998 og har været kontinuerligt besat af mennesker siden 31. oktober 2000. De første mennesker, der startede den kontinuerlige besættelse, omfattede medlemmer af Expedition 1 Bill Shepard (USA) og de russiske kosmonauter Sergei Krikalev og Yuri Gidzenko.
