Et af de mere interessante og givende aspekter ved astronomi og rumforskning er at se science fiction blive science fact. Selvom vi stadig er mange år væk fra at kolonisere solsystemet eller nå de nærmeste stjerner (hvis vi nogensinde gør det), er der stadig mange givende opdagelser, der bliver gjort, der opfylder de feber drømme fra science fiction fans.
For eksempel ved hjælp af Dharma Planet Survey, opdagede et internationalt team af videnskabsmænd for nylig en superjord, der kredser om en stjerne kun 16 lysår væk. Denne superjord er ikke kun den nærmeste planet i sin art til solsystemet, den er også tilfældigvis placeret i det samme stjernesystem som den fiktive planet Vulcan fra Star Trek univers.
Undersøgelsen, der beskriver deres fund, som for nylig blev vist i undersøgelsen Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society, blev ledet af Bo Ma og Jian Ge, en postdoktoral forsker og en professor i astronomi fra University of Florida, henholdsvis. De blev sammen med forskere fra Tennessee State University, Instituto de Astrofisica de Canarias, Universidad de La Laguna, Vanderbilt University, University of Washington og University of Arizona Steward Observatory.
Af hensyn til deres undersøgelse stod teamet på data fra Dharma Planet Survey (DPS). Denne undersøgelse baserede sig på et 50-tommer Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT) på Mt. Lemmon SkyCenter (fra 2016-2018) til at observere 100 meget lyse stjerner beliggende nær solsystemet.
Ved hjælp af disse data opdagede teamet et signal, der kom fra triple-stjernesystemet i HD 26965, der indikerede tilstedeværelsen af en superjord. Ud over at være den første planet i sin art, der blev opdaget af Dharma-undersøgelsen, er denne planet også den nærmeste superjord til vores solsystem - hvilket gør den til en ideel case study for sådanne planeter. Som Ge sagde i en nylig UF News pressemeddelelse:
”Den nye planet er en 'superjord', der kredser om stjernen HD 26965, som kun er 16 lysår fra Jorden, hvilket gør den til den nærmeste superjord, der kredser om en anden sollignende stjerne. Planeten er omtrent dobbelt så stor som Jorden og kredser om sin stjerne med en 42-dages periode lige inden for stjernens optimale beboelseszone. ”
Som med de fleste eksoplaneter blev denne superjord opdaget ved hjælp af Radial Velocity Method (alias Doppler Spectroscopy), hvor stjernespektrene overvåges for tegn på “wobble”, hvor stjernen viser sig at bevæge sig mod og væk fra Jorden . Denne bevægelse er forårsaget af tilstedeværelsen af planeter, der udøver en tyngdekraftpåvirkning på deres respektive soler.
Gregory W. Henry, en senior forsker fra Tennessee University, var ansvarlig for at indsamle de præcise lysmålinger fra AST, der bekræftede planetens tilstedeværelse. Som han forklarede, er dette system allerede kendt af fans af Star Trek som værende hvor Spock, videnskabsoffiseren på USS Enterprise, kom fra.
”Star Trek-fans kender måske stjernen HD 26965 af dens alternative moniker, 40 Eridani A,” sagde han. ”Vulcan var forbundet med 40 Eridani A i publikationerne” Star Trek 2 ”af James Blish (Bantam, 1968) og“ Star Trek Maps ”af Jeff Maynard (Bantam, 1980).”
Dette bekræftes i et brev skrevet af Gene Roddenberry (skaberen af Star Trek) sammen med Sallie Baliunas, Robert Donahue og George Nassiopoulos fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Udgivet i juli 1991 af Himmel og teleskopskrev brevet, at 40 Eridani A var hjemsted for planeten Vulcan. Mens de skrev, kredser Vulcan den primære stjerne, mens de to ledsagende stjerner "ville skinne strålende på Vulcan-himlen."
Matthew Muterspaugh, lektor og direktør for Center of Excellence in Information Systems ved Tennessee State University, hjalp med at indgive Dharma-spektrografen på universitetets 2 meter automatiske spektroskopiske teleskop ved Fairborn. Som han antydede, kan denne planet faktisk være hjemsted for en udenjordisk civilisation:
”Den orange tonede HD 26965 er kun lidt køligere og lidt mindre massiv end vores sol, er omtrent på samme alder som vores sol og har en 10,1-årig magnetisk cyklus næsten identisk med solens 11,6-årige solflekcyklus. Derfor kan HD 26965 være en ideel værtstjerne for en avanceret civilisation. ”
En anden ting, denne seneste exoplanet-opdagelse har haft for det, er det faktum, at dens stjerne på en klar nat kan ses med det blotte øje. Dette er noget, der ikke er muligt med de fleste exoplaneter-vært-stjernersystemer, der er blevet opdaget til dags dato. Men takket være dens nærhed og lysstyrke kan HD 26965 opdages i den sydlige konstellation Eridanus.
Som Ge forklarede, var opdagelsen af "Vulcan" også en succes for metoden og instrumenterne, der blev brugt til at finde den:
”Denne opdagelse demonstrerer, at fuldt dedikerede teleskoper, der udfører observationer med høj kadence og høj præcision i radial hastighed i den nærmeste fremtid, fortsat vil spille en nøglerolle i opdagelsen af flere superjordar og endda jordlignende planeter i beboelige zoner i nærheden stars. Jeg er meget taknemmelig for donoren fra vores Dharma Planet Survey, Mr. Mickey Singer, der anerkendte vigtigheden af dette projekt og løbende har ydet støtte til at gøre dette og fremtidige opdagelser mulige. ”
Hvem ved? Med endnu mere sofistikerede instrumenter, der konstrueres eller lanceres til rummet i de kommende år, finder vi måske mange flere planeter, der tilfældigvis falder sammen med fiktive verdener fra populære science fiction-franchiser. Måske er der en Pandora, en Solaris eller en Arrakis (klit) derude, der bare venter på at blive fundet!
