Når Mars Science Laboratory (MSL) strimler gennem den Martiske atmosfære med mere end dobbelt så høj hastighed som lyden, er det nødvendigt med en af de største faldskærme, der nogensinde er blevet brugt i en rummission for at med succes lande en bilstørrelse rover på den røde planet. Faldskærmen, bygget af Pioneer Aerospace, har 80 ophængslinjer, måler mere end 50 meter (165 fod) i længde og åbner til en diameter på næsten 17 meter (55 fod). Det er den største såkaldte "disk-gap-band" faldskærm (mere om det på et minut) nogensinde bygget. For at være klar til den planlagte lancering af MSL i 2009 er ingeniører begyndt at teste forskellige dele af faldskærmen i forberedelse til den ultimative test af hele faldskærmsystemet.
De seneste vellykkede forsøg med to faldskærm-pakningsteknikker blev udført i verdens største vindtunnel ved NASAs Ames Research Center. Ingeniører fyldte rister i en kanon og fyrede dem ud ved 85 km / t for at simulere begivenheder under den virkelige landing, på udkig efter skader på liniefester og andre dele. Alle fire test var vellykkede, og high-speed videodata analyseres nu for at vælge et endeligt faldskærmdesign til missionen. Men den store faldskærm er bare begyndelsen på den unikke landingsteknik, MSL vil bruge.
MSL vil være den første planetariske mission, der bruger præcisionslandingsteknikker ved hjælp af en raketstyret indgang med et varmeskjold for at styre sig selv mod Marsoverfladen svarende til den måde, hvorpå rumfærgen kontrollerer dens indrejse gennem Jordens øvre atmosfære. På denne måde vil rumfartøjet flyve til det ønskede sted over Mars's overflade, inden det indsætter sin faldskærm til den endelige landing. MSL vil bruge en opskaleret version af faldskærme, der bruges til Viking og Mars Exploration Rovers-missionen. Kaldte en Disk-Gap-Band faldskærm, beskriver navnet konstruktionen af faldskærmen: en disk danner baldakinen, derefter et lille hul, efterfulgt af et cylindrisk bånd.
Faldskærmen udsættes ved hjælp af en morter, der udløses, når køretøjet når en fast planet-relativ hastighed. Faldskærmen er designet til at overleve belastninger på over 36.000 kg (80.000 pund).
Dobbelt så lang og tre gange så tung som Mars Exploration Rovers er MSL for massiv til at bruge airbags som MER. MSLs store faldskærm vil kun blive indsat 3 minutter før touchdown, hvilket skulle bremse det indgående køretøj nok til, at retroraketter kan skyde i de sidste 500 meter (1.640 fod) af nedstigningen. Men efter det er det, hvor det bliver interessant: I de sidste sekunder vil det svævende øverste trin fungere som en kran og sænke den lodrette rover på et bund til overfladen. Dette er først â € œSky Craneâ-systemet vil blive brugt i en rummission.
MSL, et rovende analytisk laboratorium, vil indsamle Marsjord- og stenprøver og analysere dem for organiske forbindelser og miljøbetingelser, der kunne have understøttet mikrobiel liv nu eller tidligere.
Original nyhedskilde: JPL Pressemeddelelse
