Undermillimeter-astronomi blev kendt som den sidste uudforskede bølgelængdegrænse. En ekspanderende boble af ioniseret gas omkring ti lysår på tværs forårsager det omgivende materiale til at kollapse i tætte klumper og skaber nye stjerner. Submillimeterlys er nøglen til at afsløre noget af det koldeste materiale i universet, såsom disse kolde, tætte skyer.
Regionen, kaldet RCW120, ligger ca. 4.200 lysår fra Jorden mod stjernebilledet Scorpius. En varm, massiv stjerne i sit centrum udsender enorme mængder ultraviolet stråling, der ioniserer den omgivende gas, striber elektronerne fra brintatomer og producerer den karakteristiske røde glød af såkaldt H-alfa-emission.
Når dette ioniserede område udvides til rummet, fejer den tilhørende chokbølge et lag af den omgivende koldt interstellare gas og kosmisk støv. Dette lag bliver ustabilt og kollapser under sin egen tyngdekraft i tætte klumper og danner kolde, tætte brintskyer, hvor nye stjerner fødes. Da skyerne stadig er meget kolde, med temperaturer på omkring -250? Celsius, deres svage varme glød kan kun ses ved submillimetre bølgelængder. Submillimetrelys er derfor afgørende for at studere de tidligste stadier af stjerners fødsel og liv.
Submillimeterbølgebåndet mellem fjerninfrarøde og mikrobølgebølger.
Data til submillimetre bølgelængde blev taget med LABOCA-kameraet på 12 m Atacama Pathfinder Experiment (APEX) teleskop, der ligger på det 5000 m høje plateau af Chajnantor i den chilenske Atacama-ørken. Med LABOCAs høje følsomhed var astronomer i stand til at registrere klumper af kold gas fire gange svagere end tidligere muligt. Da klumpernes lysstyrke er et mål for deres masse, betyder dette også, at astronomer nu kan studere dannelsen af mindre massive stjerner, end de kunne før.
Den næste generation af submillimeterteleskoper bygges også på Chajnantors plateau. ALMA, Atacama Large Millimeter / submillimeter Array vil bruge over tres 12-m antenner, der er forbundet sammen over afstande på mere end 16 km, til at danne et enkelt, gigantisk teleskop. Det er beregnet til at være afsluttet i 2012.
Kilde: ESO
