Når Cassini rumfartøj ankom omkring Saturn den 1. juli 2004, blev det den fjerde rumsonde, der besøger systemet. Men i modsætning til Pioneer 11 og Voyager 1 og 2 sonder, den Cassini mission var den første til at etablere kredsløb rundt om kloden for at udføre langsigtet forskning. Siden den tid er rumfartøjet og dets ledsagende sonde - Huygens lander - har afsløret et forbløffende beløb om dette system.
Fredag den 15. september kl Cassini mission afsluttes officielt, når rumfartøjet falder ned i Saturns atmosfære. I en del af denne endelige manøvre, Cassini recstændigt udførte en sidste fjern flyby af Titan. Denne flyby omtales uformelt som ”farvelkyset” af missionsteknikere, da det giver det tyngdekraft, der er nødvendigt for at sende rumfartøjet ind i Saturns øvre atmosfære, hvor det vil brænde op.
I løbet af denne flyby tog rumfartøjet sin nærmeste tilgang til Titan tirsdag den 12. september kl. 12:04 kl. PDT (3:04 p.m. EDT), der passerer inden for 119.049 kilometer (73.974 mi) fra månens overflade. Manøvren blev designet til at bremse sonden og sænke højden af sin bane rundt om planeten, hvilket vil få den til at falde ned i Saturns atmosfære om et par dages tid.
Flybyen fungerede også som en mulighed for at indsamle nogle endelige billeder og data om Saturns største måne, som har været et vigtigt omdrejningspunkt for store dele af Cassini-Huygens mission. Disse vil alle blive sendt tilbage til Jorden kl. 18:19 PDT (21:19 EDT), når rumfartøjet kommer i kontakt, og navigatører vil benytte denne mulighed for at bekræfte, at Cassini er på kursus for sin sidste dyk.
Alt i alt lavede rumfartøjet hundreder af passager over Titan under sin 13-årige mission. Disse omfattede i alt 127 nøjagtigt målrettede møder i nær og fjern rækkevidde (som dette seneste flyby). Som Cassini Projektleder Earl Maize fra NASAs Jet Propulsion Laboratory sagde i en NASA-pressemeddelelse:
”Cassini har været i et langvarigt forhold med Titan, med en ny møde næsten hver måned i mere end et årti. Dette sidste møde er noget af en bitter søde farvel, men som det har gjort gennem hele missionen, sender Titans tyngdekraft igen Cassini, hvor vi har brug for det for at gå. ”
I løbet af at gøre sine mange flybys, the Cassini rumfartøjer afslørede en hel del om sammensætningen af Titans atmosfære, dens metankredsløb (svarende til Jordens hydrologiske cyklus) og den slags vejr, den oplever i dens polære regioner. Sonden leverede også højopløsningsradarbilleder af Titans overflade, der omfattede topografi og billeder af dets nordlige metansøer.
Cassini s den første flyby af Titan fandt sted den 2. juli 2004 - et dag efter rumfartøjets orbitale indsætning - hvor det nærmet sig inden for 339.000 km (211.000 mi) fra månens overflade. Den 25. december 2004 Cassini frigav Huygens lander ind i planetens atmosfære. Sonden rørte ved den 14. januar 2005 og tog hundreder af billeder af månens overflade i processen.
I november 2016 begyndte rumfartøjet Grand Finale-fasen af sin mission, hvor det ville lave 22 kredsløb mellem Saturn og dens ringe. Denne fase begyndte med en flyby af Titan, der tog den til indgangen til Saturns F-ring, den yderste og måske mest aktive ring omkring Saturn. Dette blev efterfulgt af en sidste tæt flyve af Titan den 22. april 2017, der tog den til inden for 979 km (608 mi) fra månens overflade.
Gennem sin mission, Cassini afslørede også nogle markante ting om Saturns atmosfære, dets hexagonale storme, sit ringsystem og dets omfattende månesystem. Det afslørede endda tidligere uopdagede måner, såsom Methone, Pallene og Polydeuces. Sidst, men bestemt ikke mindst, gennemførte den undersøgelser af Saturns måne Enceladus, der afslørede beviser for et indre hav- og plyndrisk aktivitet omkring dets sydlige polære region.
Disse opdagelser er en del af grunden til, at sonden vil afslutte sin mission ved at kaste sig ind i Saturns atmosfære, cirka to dage og 16 timer fra nu. Dette vil få sonden til at brænde op og således forhindre kontaminering af måner som Titan og Enceladus, hvor mikrobielt liv muligvis kunne eksistere. At finde bevis for dette liv vil være hovedfokus for fremtidige missioner til Saturn-systemet, som sandsynligvis vil lanceres i det næste årti.
Så lange og bedste ønsker, Cassini! Du underviste så meget i det sidste årti, og vi håber at kunne følge op på det meget snart. Vi vil alle savne dig, når du går!
