KIC 8462852 (alias Tabby's Star) er fortsat en kilde til både fascination og kontrovers. Lige siden det første gang blev set at have gennemgået mærkelige og pludselige nedtoninger i lysstyrken (i oktober 2015) har astronomer spekuleret i, hvad der kan være årsag til dette. Siden den tid er der blevet tilbudt forskellige forklaringer, herunder store asteroider, en stor planet, en affaldsskive eller endda en fremmed megastruktur.
Det seneste forslag til en naturlig forklaring kommer fra University of Antioquia i Colombia, hvor et team af forskere har foreslået, at både de større og mindre dråber i lysstyrke kunne være resultatet af en ringet planet, der ligner Saturn, der passerer foran stjernen. Dette, hævder de, ville forklare både de pludselige dråber i lysstyrke og de mere subtile dips set over tid.
Undersøgelsen med titlen "Anomale lyscurves of Young Tilted Exorings" kom for nylig online. Under ledelse af Mario Sucerquia, en postdoktorand ved University of Antioquia's Department of Astronomy, udførte teamet numeriske simuleringer og semi-analytiske beregninger for at bestemme, om en gennemgang af en ringet gasgigant kunne forklare de nylige observationer af Tabby's Star.
I øjeblikket bruger eksoplanetjægere en række metoder til at påvise planetariske kandidater. En af de mest populære er kendt som Transit-metoden, hvor astronomer måler dyp i en stjernes lysstyrke forårsaget af en planet, der passerer mellem den og observatøren (dvs. transiterer foran en stjerne). Hvordan en gasgigant med ringe ville dæmpe en stjerners lys var en bekymring her, fordi den ville gøre det på en uregelmæssig måde.
Grundlæggende ville ringene være den første ting, der tilslører lys fra stjerne, men kun i lille grad. Når hovedparten af gasgiganten transiterede stjernen, ville et betydeligt fald forekomme efterfulgt af et andet mindre fald, da ringene på den anden side gik forbi. Men da ringene ville være i en anden vinkel hver gang, ville de mindre dyppe være større eller mindre, og den eneste måde at vide det med sikkerhed var at sammenligne flere transitter.
Tidligere udviklede forskere fra University of Antioquia en ny metode til at detektere ringe omkring eksoplaneter ("eksoreringer"). I det væsentlige viste de, hvordan en stigning i dybden af et transportsignal og den såkaldte “foto-ring” -effekt (ofte forvekslet med falske positive i tidligere undersøgelser) kunne fortolkes som tegn på en exoplanet med en Saturn-lignende ring struktur.
Holdet, der udtænkte denne metode, blev ledet af Jorge I. Zuluaga fra Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), som også var medforfatter til denne undersøgelse. For at teste denne teori med KIC 8462852 simulerede holdet en lyskurve fra en ringet planet, der var ca. 0,1 AU fra stjernen. Det, de fandt, var, at en vippet ringstruktur kunne forklare de dæmpningseffekter, der blev opdaget fra Tabby's Star i fortiden.
De fandt også, at en vippet ringstruktur ville gennemgå kortvarige ændringer i form og orientering som et resultat af stjernens gravitationskraft på dem. Disse vil være åbenlyse på grund af stærke variationer af transitdybde og kontakttider, selv mellem på hinanden følgende transit. Også dette vil sandsynligvis blive fortolket som afvigelser i signaldata eller føre til forkert beregning af en planets egenskaber (dvs. radius, semi-større akse, stjernetæthed osv.).
Dette er ikke første gang, at en ringet struktur er blevet foreslået som en forklaring på det mysterium, der er Tabby's Star. Og holdet indrømmer, at der er andre mulige forklaringer, som inkluderer muligheden for, at en eksomon bryder op omkring en større planet (dvs. forlader en affaldsdisk). Men som Sucerquia antydede i et interview med Ny videnskabsmand, denne seneste undersøgelse tilbyder nogle overbevisende mad til tanke:
”Pointen med dette arbejde er at vise samfundet, at der er mekanismer, der kan ændre lyskurverne. Disse ændringer kan genereres ved månens eller ringernes dynamik, og ændringerne i disse systemer kan forekomme i så korte skalaer, at de kun kan opdages i løbet af få år. ”
En anden interessant afhentning fra forskningsundersøgelsen er det faktum, at svingende ringstrukturer også kunne redegøre for mærkeligheden ved nogle lyskurver, der allerede er kendt. Med andre ord er det muligt, at astronomer allerede har fundet bevis for ringede eksoplaneter og simpelthen ikke vidste det. Når vi ser fremad, er det muligt, at fremtidige undersøgelser også kan skabe mange flere af disse verdener.
Hvis denne undersøgelse skulle vise sig at være korrekt, betyder det naturligvis, at det, som nogle betragter som vores bedste håb om at finde en fremmed megastruktur, nu er gået tabt. Det ville ganske vist være en skuffelse. Hvis der er en ting ved mysteriet med Tabby's Star, der har været konstant spændende, er det den kendsgerning, at en megastruktur ikke kunne udelukkes. Hvis vi omsider er kommet til det punkt, er der ikke meget mere at sige.
Bortset fra måske er det, at det er et stort univers! Der er sikker på at være en Kardashev Type II civilisation derude et sted!
