Da aztekerne bosatte sig Mexico-dalen i det 13. århundrede, fandt de en stor salamander, der boede i søen omkring øen, hvor de byggede deres hovedstad, Tenochtitlán. De kaldte salamander "axolotl" efter Xolotl, deres ild og lyn. Xolotl siges at have omdannet til en salamander blandt andre former for at undgå at blive ofret, så solen og månen kunne bevæge sig på himlen. Han blev til sidst fanget og dræbt.
I samme ånd blev aksolotler ofte dræbt for mad af aztekerne og spises stadig i dag i Mexico. De er også blevet et af verdens mest populære kæledyr takket være deres lette pleje og karisma. Skabningenes ekstraordinære regenererende evner har gjort dem til et interessant studieemne for forskere. Men i deres oprindelige hjem er salamanderne næsten forsvundet.
Axolotls (Ambystoma mexicanum) er amfibier, der hører til den enkelt levende slægt af familien Ambystomatidae. Der er mere end 30 salamanderarter i Ambystoma slægt, kendt som mole-salamandere.
Axolotls kan vokse i gennemsnit til en længde på 20 cm (20 cm), men nogle er vokset til 30 cm lange. I fangenskab lever salamandrene i gennemsnit i 5 til 6 år, men nogle har levet i op til 17 år, ifølge University of Liverpools The Animal Aging and Longevity Database.
Hvor bor aksolotler?
Vilde aksolotler lever udelukkende i de sumpede rester af søen Xochimilco og kanalerne, der fører til den i den sydlige kant af Mexico City. En gang boede Axolotls også i Chalco-søen, en anden af Mexico Citys fem "store søer", hvor de gamle azteker bosatte sig. Men alle disse søer, undtagen Xochimilco, blev drænet i 1970'erne for at forhindre oversvømmelser og tillade byudvidelse, rapporterede NBC News.
Axolotls 'kødædende diæt satte dem historisk øverst i fødekæden. De griber fat i alt, hvad de kan fange: Bløddyr, fisk og leddyr som insekter og edderkopper. De spiser endda hinanden. I 1970'erne og 1980'erne introducerede De Forenede Nationers fødevare- og landbrugsorganisation imidlertid tilapia og karpefisk til salamanderens habitat for at give lokalbefolkningen mere protein, ifølge en JSTOR Daily-artikel. Disse fisker chow ned på unge axolotls og er en invasiv trussel mod salamandere.
Parringsdansen til axolotl
Axolotl-gengivelse starter med dans - bogstaveligt talt. Efter en mandlig og kvindelig skubbe og strejke hinandens urogenitale åbning, kaldet cloaca, træder salamanderne i en cirkel i en slags vals, ifølge University of Michigan's Animal Diversity Web. Hanen skrider derefter væk mens han skimmes af halen som en hula-danser og lokker kvinden til at følge. Når de to dansepartnere træder sammen, dropper hanen en lille hvid kapsel fuld af sæd, der kaldes en spermatofor. Med hunnen på slæbe bevæger hanen sig fremad, indtil hunnen bare nederdel over spermatoforen og samler den op med hendes cloaca.
Axolotls gennemgår dette frieri en gang om året, typisk fra marts til juni. Med den tilhørsforhold, der danser bag sig, vil den kvindelige axolotl individuelt feste hende 100-300 geléovertrukne æg på akvatiske planter eller klipper. Cirka 10 til 14 dage senere klækkes æggene ud, og de unge klarer sig selv. Det tager omkring et år for axolotls at blive seksuelt moden.
I modsætning til de fleste amfibier, metamorfos aldrig metamorfose i lunge-vejrtrækning, terrestriske voksne. Den amerikanske evolutionærbiolog Stephen Jay Gould beskrev salamanderne som "seksuelt modne rumpehuller", fordi de for evigt bevarer deres juvenile egenskaber: En fuldt akvatisk livsstil, en finnet hale og frilly gæller. Dette evolutionære fænomen "evig ungdom" kaldes paedomorphosis eller neoteny. Forskere kan tvinge axolotler i laboratoriet til metamorfose ved at injicere dem med skjoldbruskkirtelhormoner, men axolotl-metamorfose forekommer sjældent i naturen.
Er aksolotler truet?
Den Internationale Union for Bevaring af Natur og Naturressourcer betragter aksolotler som kritisk truede, og deres befolkning falder. Undersøgelser i 1998 og 2008 fandt, at befolkningstætheden var faldet fra ca. 6.000 individer pr. Kvadratkilometer til 100 individer pr. Kvadratkilometer. En nyere undersøgelse i 2015 fandt omkring 35 personer pr. Kvadratkilometer.
Forurening har været særlig skadelig for arten. Forordninger om dårligt affald og stigende turisme i Mexico City betyder, at skrald, plast, tungmetaller og høje niveauer af ammoniak spildt fra affaldsbehandlingsanlæg tilstopper kanalerne, hvor salamanderne bor.
Der findes en betydelig fangenskab i forskningslaboratorier rundt om i verden, der tegner sig for flere tusinde individer. Men disse salamandere stammer fra 33 individer sendt til Paris fra Xochimilco, Mexico, så befolkningen er meget indavlet.
Axolotls i forskning
Blandt axolotls varemærketalenter er dets evne til at vokse næsten enhver kropsdel - fødder, ben, arme, haler, endda hjerte- og hjernestykker. Og de stopper ikke med regenerering af deres egne kropsdele. Alle slags organer, inklusive øjne, kan transplanteres mellem aksolotler uden afvisning af modtagerens immunsystem. I 1968 viste forskere, at de endda kunne transplantere hovedet på en axolotl til en anden axolotl, og det fungerede normalt. Kombinationen af disse evner gør axolotls til attraktive modelorganismer for forskere.
I 2018 opdagede forskere en anden underhed omkring aksolotler: Deres genom er enormt. Ved ca. 32 milliarder par DNA-nukleotider dverger axolotl-genomet det humane genom, som er ca. 10 gange mindre, og rangerer som det største dyrs genom, der er sekventeret fra begyndelse til slut indtil videre. Forskere vader gennem genomet for at afsløre hemmelighederne bag axolotlens regenererende evner.
