Den 15. september mødte Senatskomitéen for Handel, Videnskab og Transport for at overveje lovgivning, der formelt blev indført af en topartsgruppe af senatorer. Blandt de fremlagte regninger var NASA's overgangsgodkendelseslov fra 2016, en foranstaltning, der var beregnet til at sikre agenturets kortsigtede stabilitet i det kommende år.
Og fra torsdag den 22. september godkendte Senatskomitéen lovforslaget, der gav 19,5 mia. Dollars i finansiering til NASA for regnskabsåret 2017. Denne finansiering var beregnet til at fremme agenturets planer for udforskning af dybe rum, rejsen til Mars , og operationer ombord på den internationale rumstation.
Ifølge senator Ted Cruz, regningens førende sponsor, blev loven indført for at sikre, at NASAs store programmer ville være stabile under den kommende præsidentiske overgang. Som Cruz blev citeret for at sige af SpaceNews:
”Den sidste NASA-genautoriseringsakt, der vedtog Kongressen, var i 2010. Og vi har tidligere set betydningen af stabilitet og forudsigelighed i NASA og rumforskning: at når man har ændret administration, har vi set det kaos, der kan være forårsaget ved annullering af større programmer. ”
Denne sidste akt blev kendt som "NASA-godkendelsesloven af 2010", som godkendte bevillinger til NASA mellem årene 2011-2013. Ud over at yde et samlet beløb på 58 milliarder dollars i disse tre år, definerede det også langsigtede mål for rumfartsagenturet, som omfattede udvidelse af menneskelig rumflugt ud over jordbunden bane og udvikling af tekniske systemer til "Rejsen til Mars" .
Intrinsik i dette var oprettelsen af Space Launch System (SLS) som en efterfølger til Space Shuttle-programmet, udviklingen af Orion Multipurpose Crew Vehicle, fuld udnyttelse af den internationale rumstation, udnyttelse af internationale partnerskaber og opmuntring til offentlig deltagelse ved at investere i uddannelse.
Disse mål er skitseret i lovforslaget, afsnit 415, med titlen "Stepping Stone Approach to Exploration":
”For at maksimere omkostningseffektiviteten af de langvarige efterforsknings- og udnyttelsesaktiviteter i De Forenede Stater, skal administratoren tage alle nødvendige skridt, herunder engagere internationale, akademiske og industrielle partnere for at sikre, at aktiviteter i administrationens menneskelige efterforskningsprogram afbalancere, hvordan disse aktiviteter også kan hjælpe med at opfylde kravene til fremtidig efterforsknings- og udnyttelsesaktiviteter, der fører til menneskelig beboelse på Mars's overflade. ”
Selvom passagen af lovforslaget bestemt er en god nyhed for NASAs bugeteers, indeholder den nogle bestemmelser, der kan udgøre problemer. Selvom regningen for eksempel giver mulighed for fortsat udvikling af SLS- og Orion-kapslen, rådede den, at NASA finder alternativer til dens Asteroid Robotic Redirect Missions (ARRM), som i øjeblikket er planlagt til 2020'erne.
Denne mission, som NASA anså for at være nødvendig for at teste nøglesystemer og udvikle ekspertise til deres eventuelle besætningsopgave til Mars, blev citeret for ikke at falde inden for de oprindelige budgetbegrænsninger. Afsnit 435 ("Asteroid Robotic Redirect Mission") beskriver disse bekymringer og angiver, at et oprindeligt estimat satte omkostningen til missionen på 1,25 milliarder dollars ekskl. Lancering og operationer.
I henhold til en nøglebeslutning Point-B-gennemgang foretaget af NASA den 15. juli 2016 satte et nyt estimat omkostningerne til 1,4 milliarder dollars (ekskl. Lancering og operationer). Som et resultat konkluderede regningens sponsorer, at ARM konkurrerer med andre programmer, og at en uafhængig omkostningsvurdering og nogle hårde valg kan være nødvendig.
I afsnit 435, afsnit b (del 1 og 2), hedder det:
”[T] de teknologiske og videnskabelige mål for Asteroid Robotic Redirect Mission er muligvis ikke i forhold til omkostningerne; og alternative missioner kan give et mere omkostningseffektivt og videnskabeligt fordelagtigt middel til at demonstrere de teknologier, der er nødvendige for en menneskelig mission til Mars, som ellers ville blive demonstreret af Asteroid Robotic Redirect Mission. ”
Lovforslaget var også underlagt ændringer, der omfattede godkendelse af finansiering til udvikling af satellit-serviceteknologi. I henhold til denne ordning ville NASA have de nødvendige midler til at skabe rumfartøjer, der er i stand til at reparere og levere vedligeholdelse til kredsende satellitter, og således sikre langvarig funktionalitet.
Cruz og Bill Nelson (D-Fla), udvalgsrangøringsmedlem, støttede også en ændring, der ville skadesløsholde virksomheder eller tredjepart, der udfører NASA-kontrakter. Kort sagt ville virksomheder som SpaceX eller Blue Origin nu have ret til kompensation (over et niveau, de er forpligtet til at forsikre imod) i tilfælde af skader eller kvæstelser, der er opstået som følge af, at der leveres lancerings- og genforsyningstjenester.
Ifølge en pressemeddelelse fra en handelskomité havde sener Bill Nelson dette at sige om lovforslaget:
”Jeg vil gerne takke formand Thune og medlemmerne af udvalget for deres fortsatte støtte til vores lands rumprogram. Sidste uge markerede 55-årsdagen for præsident Kennedy's udfordring om at sende en mand til månen i slutningen af tiåret. NASA-regningen, som vi vedtog i dag, holder os ved at bevæge os hen imod et nyt og endnu mere ambitiøst mål - at sende mennesker til Mars. ”
Med godkendelsen af handelsudvalget vil regningen nu blive sendt til senatet til godkendelse. Man håber, at lovforslaget hurtigt vil passere senatet, så det kan vedtages af Parlamentet, før året er slut. Dens tilhængere ser dette som afgørende for at bevare NASAs finansiering i de kommende år, i løbet af hvilken tid de vil tage flere afgørende skridt hen imod den foreslåede besætningsmission til Mars.
