SpaceX har aldrig fløjet en person ud i rummet i sin Crew Dragon, dens første besætningsdygtige rumfartøj. Men allerede viser virksomheden sin meget større, meget lysere fætter: Starship, bygget i Boca Chica, en kystlandsby i den sydøstlige spids af Texas, som en del af en plan om at transportere gigantiske besætninger i det dybe rum. Og NASAs administrator bryster.
Det skyldes, at selv om Crew Dragon - som består af en kapsel til transport af last og besætning i rummet oven på en Falcon 9-raket - stadig er meget i værkerne, er det godt bagefter planen. SpaceX, der blev tildelt en NASA-kontrakt i 2014, sagde oprindeligt, at det ville levere et operationelt køretøj, som astronauter kunne flyve ind i 2017. Men det er stadig ikke sket. Fra marts har SpaceX afsluttet en ubesudlet mission til den internationale rumstation ved hjælp af Crew Dragon. Den planlagde at lancere en besætningsmission senere i 2019. Men da en Crew Dragon-kapsel eksploderede under motortest i april, frigav SpaceX og NASA den planlagte første besætningsmission.
Den 30. september fortalte Elon Musk, administrerende direktør for SpaceX, til CNN, at Crew Dragon ville være klar til at føre astronauter ud i rummet om tre til fire måneder. Men NASA-administrator Jim Bridenstine fortalte CNN, at han ikke var overbevist, og på grund af forsinkelser fra SpaceX og Boeing (som arbejder på en tilsvarende forsinket konkurrentkapsel kaldet Starliner), forventede han, at NASA skulle købe flere sæder ombord på russiske kapsler.
Den offentlige friktion fulgte en hændelse bare dage tidligere, hvor Bridenstine undergravede en meget ballyhooed musk-præsentation af den afsluttede Starship-prototype med en kritisk tweet.
"Jeg ser frem til SpaceX-meddelelsen. I mellemtiden er Commercial Crew år efter planen. NASA forventer at se det samme niveau af entusiasme, der er fokuseret på investeringerne i den amerikanske skatteyder. Det er tid til at levere," sagde han under henvisning til det NASA-finansierede kommercielle besætningsprogram, der har til opgave at gennemføre disse fælles regerings-private partnerskaber til besætning af rumtransport.
Så hvorfor bygger SpaceX to skibe, og hvorfor er virksomheden i en offentlig tiff med NASA-administratoren?
Crew Dragon er SpaceXs svar på et problem, der begyndte efter, at NASA trak sit rumskyttelprogram tilbage med sin sidste flyvning i juli 2011. På det tidspunkt havde rumfartsagenturet ikke noget andet rumkøretøj klar til at færge mennesker og forsyninger til lav jord bane, hvor den internationale rumstation sidder. (Siden da har NASA været afhængige af russiske køretøjer til at rejse til ISS.)
Starship er noget andet helt: et køretøj, som, hvis det fungerer som tilsigtet, kunne tjene Musks erklærede mål om permanent bosættelse på Mars. Det var ikke bygget til at opfylde nogen NASA-mål eller -kontrakter, vil ikke blive lanceret fra NASA-faciliteter (i det mindste først) og ser ud til at være blevet finansieret i vid udstrækning af en japansk milliardær, der ønsker at løbe en tur til månen.
Under præsident Barack Obama opdrættede NASA fremtiden for amerikanske lavjord-orbitaloperationer til Commercial Crew-programmet, som indgår kontrakter med private virksomheder om at bygge rumfartøjer, der er i stand til at færge både mennesker og forsyninger til og fra lavt jordskredsløb, og transportere folk mere fjernt missioner til månen og videre. NASA har i det væsentlige hyret SpaceX og Boeing til at fungere som taxatjenester under dens tilsyn under teorien om, at de private virksomheder kunne operere mere effektivt end det bureaukratiske rumfartsbureau. I mellemtiden har NASA kastet sin egen ingeniørmagt bag et andet projekt: Space Launch System (SLS), en gigantisk, tungløftende raket, designet internt på NASA, som er planlagt til at danne rygraden i besætningsopgaver ud over lav Jordbane : en månebase, ture til Mars og potentielt besøg på asteroider.
Bridenstine, der blev udnævnt under præsident Donald Trump, er fortsat med at cheerlead for begge disse projekter. NASA vil have Commercial Crew operationelt nu, og som vicepræsident Mike Pence annoncerede i marts 2019, ønsker den at vende tilbage til månen og lande den første kvinde på månens overflade i 2024 (dvs. slutningen af Trumps præsidentskab, hvis han skulle vind en anden periode). I NASAs nye vision vil denne 2024-mission være det første skridt i etablering af en permanent station i månebane og til sidst en base ved månens sydpol.
Men SLS's langsigtede udsigter er måske ikke så solrige. I oktober 2018 rapporterede NASAs kontor for generaldirektøren, at SLS er over budgettet og bagud. Bridenstine sagde i marts, at hvis systemet ikke er op til opgaven i tide, kan NASA stole på kommercielle raketter til en månemission, ifølge Spaceflight Now.
Men det var før Crew Dragon-kapslen eksploderede, hvilket også indstillede Commercial Crew Program-planerne. Der har også været bekymringer om sikkerheden i Crew Dragon's faldskærme, ifølge SpaceNews.
Så hvorfor opbygge det skinnende Starship (beregnet til rejse ud over den lave jorden kredsløb), når Crew Dragon stadig er perfektioneret?
I teorien skulle Crew Dragon virkelig være så billig og effektiv som lovet. Rumfartøjet kan genanvendes, og det kan færge op til syv passagerer i bane ombord på genanvendelige Falcon 9-raketter - at pege på pr. Sæde koster langt mindre end de 85 millioner dollars, som NASA bruger for hver person, der er færjet ud i rummet på et lejet sted ombord på et trangt russisk skib . Men dragen er lidt mere end en opskaleret version af de små, runde, fladbundede kapsler, som (med den bemærkelsesværdige undtagelse af den store glidende rumfærgen) har domineret rumfartøjsdesign i årtier.
I årevis har Musk bragt Starship op i sine samtaler - SpaceX's vision for et køretøj til at udføre mere eller mindre, hvad NASA har ønsket at opnå med SLS, men i en endnu større skala. Og fredag aften (28. september) viste han prototypen MK-1 på marken, hvor den var samlet i det sydlige Texas.
Det kæmpe, genanvendelige, rustfrie stålkøretøj repræsenterer en idé om, hvordan man kan køre dybe rum uovertruffen med noget andet i 30 fod (9 meter) på tværs og et hele 160 fod (50 m) højt den menneskelige legebog. (Når den først er monteret på en endnu ikke konstrueret genanvendelig Super Heavy raket, vil hele enheden stå over 380 fod, eller 115 m høj.)
SpaceX siger, at Starship i sin endelige form vil være i stand til at transportere mindst 100 ton (90 ton) last ind i lav jordskreds. Og måske med mindre belastninger forventes det, at den kan lande på månen og vende tilbage til Jorden. Virksomheden har også foreslået, at Starship en dag vil bære op til 100 mennesker, skønt dette antal ville betyde trange kvartaler. Saturn V-raketter fra Apollo-æraen kunne løfte lignende masser, men deres besætningskapsler var sammenlignelige små og bar aldrig mere end tre mennesker ad gangen ud i rummet. Den planlagte Orion-kapsel, stadig det primære besætningskøretøj i den første fase af de planlagte SLS-missioner, forventes at have en maksimal besætningskapacitet på seks. (Den russiske kapsel maksimerer ved tre.)
Hvis Crew Dragon var tidsplan og tilbyder NASA en vej ind i rummet uden dyr, pinlig russisk hjælp, kunne Bridenstine have været gladere at se Musk stå i et felt foran hans gigantiske, skinnende nye raketskib, der fortæller verden, at det ville udføre en 12 -mil (19 kilometer) testhopp om en måned eller to og nå kredsløb inden for seks måneder. Det er relativt billigt, stort nok til langdistanceopgave og bygget af ingeniører, der er i stand til at omgå NASAs konservative, plodding kultur - i skarp kontrast til SLS. (SpaceX-bygherrer slap MK-1 sammen på få måneder, ude i det fri, udsat for elementerne - langt fra de gigantiske, sterile hangarer, hvor NASA konstruerer sine flerårige projekter.) Men Starship er ikke på vej til fyld hullerne i NASAs. Den har endnu ikke en boosterraket - nødvendigt for at transportere Starship-kapsel ud i rummet - hvad så ikke desto mindre er livsstøttesystemer, det udstyr, der er nødvendigt for at holde mennesker i live og godt på fartøjet.
Bridenstine tweetede torsdag (3. oktober), at de to havde talt i telefonen og antydede, at de havde forsonet sig. Og Musk har sagt, at SpaceX stadig er fokuseret på Crew Dragon og vurderer, at Starship tager kun 5% af virksomhedens ressourcer.
