Hvis du vil have klare himmel til astronomi, skal du komme over atmosfæren. Et nyt NASA-infrarødt observatorium vil flyve så højt som muligt for at komme over det meste af atmosfæren, til en brøkdel af prisen for en rummission. Det kaldes det stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA), og det specielt modificerede 747-fly foretog sin første checkout-fly i sidste uge - NASA ville se, hvordan det håndteres i lav hastighed og lav højde.
For at passe et infrarødt observatorium på 20.000 kg (45.000 pund) i flyet, måtte NASA skære et 5 meter (16 fod) hul bag på flyet, nær halen. Den har nu en dør, der glider tilbage for at afsløre teleskopet. Flyet vil efterhånden flyve i en højde af 12 km (40.000 fod) og stige over det meste af atmosfærens vanddamp og give 2,5 meter (98,4 tommer) teleskopet et klart udsigt over himlen. En anden fordel er, at flyet kan serviceres og opgraderes regelmæssigt ved at udskifte nye instrumenter, når teknologien forbedres. Det kan du ikke gøre med et rumbaseret observatorium.
For sine næste tests vil SOFIA overføre til sit sidste hjem i NASAs Dryden Research Center i Edwards, Californien. Derefter udfører den en række flyvninger, indtil dens videnskabelige observationer begynder i 2009 eller 2010.
Original kilde: NASA News Release
