Tilbage i 23. maj 2019 lancerede SpaceX den første batch af sin Starlink-konstellation, en flåde af satellitter, der vil opfylde Elon Musks løfte om at give bredbånd satellit-internetadgang til hele planeten. Implementeringen af disse tres satellitter var den første i en serie af seks planlagte lanceringer, der ville se omkring 720 satellitter i kredsløb i en operativ højde på 550 km (340 mi).
I løbet af den sidste måned meddelte SpaceX, at alle tres af satellitterne var lydhøre, men for nylig angav, at kontakten var gået tabt med tre af dem. Ifølge en erklæring fra en virksomheds talsmand den 28. juni udgør disse tre satellitter ingen fare, da de vil deorbitere "passivt" og brænde op i atmosfæren.
Da den første batch blev lanceret i maj, blev de bragt til en højde på 440 km (273 mi), før de startede deres omborddrevne raketter for at hæve deres bane til en operationel højde på 550 km (340 mi). Efter udsendelse fra deres Falcon 9-lanceringskøretøj bemærkede observatører, at nogle af Starlink-satellitterne ikke havde indledt baneopstand.
Ifølge erklæringen fra SpaceX-talsmanden fungerer resten af satellitterne godt, og næsten alle har nået deres operationelle bane. I den nærmeste fremtid vil to deorbit sammen med de tre ikke-funktionsdygtige for at teste satellitens evne til fremdrivende deorbit:
”Tre satellitter, der oprindeligt kommunikerede med jorden, men ikke længere er i drift, vil passivt deorbit. På grund af deres design og lave orbitalposition vil alle fem deorbiterende satellitter gå i opløsning, når de kommer ind i Jordens atmosfære til støtte for SpaceXs engagement i et rent rummiljø. ”
Indtil videre er 45 af satellitterne færdige med at hæve deres bane, fem er stadig i færd med at gøre det, og yderligere fem afslutter systemcheck inden de går i raketter. Når de alle er i drift, vil disse satellitter teste Starlink-netværkets signalhastighed og kapacitet såvel som dets evne til at levere pålidelige internettjenester med høj båndbredde fra rummet.
Planen for den foreslåede konstellation har udviklet sig markant, siden Musk annoncerede den tilbage i 2015. Oprindeligt var planen at indsætte 12.000 satellitter til Low-Earth Orbit (LEO) i midten af 2020'erne, der ville kunne udsendes i Ka- og Ku-bånd. I de senere år besluttede SpaceX imidlertid at fremskynde tingene og valgte at lancere en indledende batch af satellitter til en lavere bane på 550 kilometer (340 mi).
Disse satellitter havde også et forenklet design, der var mindre, lettere og sendte alene i Ka-bandet. Den ændrede karakter af denne batch af satellitter blev også angivet i virksomhedserklæringen, der blev udstedt den 28. juni:
“SpaceX implementerede små variationer over de 60 satellitter for at maksimere den operationelle kapacitet på tværs af flåden. Selvom vi er tilfredse med satelliternes ydeevne hidtil, fortsætter SpaceX med at skubbe satellitternes operationelle kapacitet til at informere fremtidige iterationer. ”
Formålet med at sende disse satellitter til en lavere operationel højde blev tilsyneladende gjort for at reducere risikoen for "rumskrot". Dette er et voksende problem med hensyn til missioner til LEO og forventes kun at blive værre med alle de næste generations satellitter, der forventes at blive lanceret i de kommende år.
Den lavere højde har imidlertid fordele, der går ud over orbitaltøjet. Ved 550 km (340 mi) over jordoverfladen vil signalforsinkelser (latenstider) på omkring 15 millisekunder være mulige, i modsætning til geostationære satellitter, der kan have et halvt sekund eller mere signalforsinkelse. Sidst, men ikke mindst, betyder en lavere operationel højde også, at SpaceX kan sende flere satellitter op før, hvilket favoriserer deres hurtige tidsplan.
Baseret på deres nuværende tidsplan planlægger SpaceX at indsætte den første halvdel af deres fase I-konstellation (1.584 satellitter) inden april 2024, efterfulgt af fase II (yderligere 2200 satellitter) i november 2027. I mellemtiden står SpaceX over for konkurrence fra telecomudbydere, der kæmper for deres bestræbelser på at have internetkonstellationer i kredsløb.
Disse inkluderer det britiske-baserede selskab OneWeb og den canadiske opstart Kepler Communications. Mens førstnævnte har lanceret de første seks af sin foreslåede 650-satellitkonstellation tilbage i februar 2019, har sidstnævnte lanceret to af sine planlagte 140, der blev lanceret et år før. Jeff Bezos, for ikke at blive efterladt, er også forpligtet til at oprette en Amazon-konstellation, mens flyselskaber som Delta og American også er interesserede.
