Hvis du har set et billede af Mælkevejen ovenfra eller nedenunder, vil du helt sikkert bemærke, at den har en spiralstruktur. Vores tilhører en klasse galakser kaldet spærrede spiraler, fordi den har en rektangulær bjælke midt på den galaktiske disk.
Mælkevejen har fire vigtigste spiralarme: Norma og Cygnus-armen, Skytten, Scutum-Crux og Perseus. Solen er placeret i en mindre arm eller spore, der hedder Orion Spur. Selve den galaktiske disk er omkring 100.000 lysår på tværs, og bjælken i centrum anslås at være ca. 27.000 lysår lang.
Hvorfor er Mælkevejen en spiral? Dette skyldes dets rotation, eller rettere, rotationen af stof inde i den galaktiske disk omkring midten. Det er ikke som om stjernene selv forbliver i spiralarmene og roterer omkring midten af galaksen, dog: hvis de gjorde dette, ville armene vinde tættere og strammere over tid (2 milliarder år eller deromkring), da stjernerne i midten drejer hurtigere end dem længere ude.
Spiralerne er faktisk det, der kaldes en tæthedsbølge eller en stående bølge. Den bedste måde at beskrive dette på er analogien med et trafikproblem: biler kører på en travl vej i en by, der samles i papirstop i løbet af en dag i visse afsnit. Men bilerne bevæger sig gennem syltetøjet til sidst, og andre biler hoper sig bag dem i syltetøjet. Bølgen er på et bestemt sted, hvor bunker af stof hoper sig der oppe i et stykke tid, hvorefter de går videre for at blive erstattet af anden materie. Når støv og gas komprimeres i spiralerne, opvarmes det og resulterer i dannelse af nye stjerner. Denne stjernedannelse gør spiralens bageste kant lysere og placerer tæthedsbølgen “foran”, hvor svagere, rødere stjerner begynder at blive komprimeret.
Når du ser et billede af Mælkevejen som ovenstående, er det ikke et foto af vores galakse. Da vi bor på disken og ikke har nogen måde (i øjeblikket) til at gå over eller under, genereres billeder af Mælkevejen af computere eller kunstnere. Astronomer har bestemt, at Mælkevejen er en spiralgalakse ved at kortlægge bevægelser af stjerner og brintskyer på disken.
Mælkevejen er langt fra den eneste spiralgalakse i universet. Hvis du vil se billeder af andre spiralgalakser, skal du gå til det rigtigt navngivne Spiral Galaxies websted eller NASAs astronomibillede af dagen Spiral Galaxy Index.
Hvis du vil lære mere om Mælkevejen, skal du tjekke afsnit 99 af Astronomy Cast eller besøge resten af Mælkevejen i Vejledningen til rummet.
Kilde: University of Wisconsin-Madison News
