Om tre år planlægger NASA at tænde sikringen på en enorm raket designet til at bringe mennesker videre ud i solsystemet.
Vi taler normalt om SLS her i sammenhæng med de astronauter, den vil bære inde i Orion-rumfartøjet, som har sin egen testflyvning senere i 2014. Men i dag annoncerede NASA en mulig anden brug af raketten: forsøger at finde liv ud over Jorden .
På et symposium i Washington om søgen efter livet sagde NASA-associerede administrator John Grunsfeld, at SLS kunne betjene to hovedfunktioner: lancering af større teleskoper og sende en mission på en ekspressrute til Jupiters måne Europa.
James Webb-rumteleskopet, med et spejl på 6,5 meter (21 fod), vil til dels søge efter eksoplaneter efter lanceringen i 2018. Næste generation af teleskoper på 10 til 20 meter (33 til 66 fod) kunne vælge mere, hvis SLS kunne bringe dem op i rummet.
”Dette vil være en flergenerationssøgning,” sagde Sara Seager, en planetvidenskabsmand og fysiker ved Massachusetts Institute of Technology. Hun tilføjede, at den store udfordring er at forsøge at skelne en planet som Jorden fra lyset af dens overordnede stjerne; forskellen mellem de to er en størrelse på 10 milliarder. ”Vores jord er faktisk ekstremt svært at finde,” sagde hun.
Mens symposiet ikke talte meget om livet i solsystemet, betragtes Europa som en af de øverste kandidater på grund af tilstedeværelsen af et muligt hav under jorden under dens is. NASA søger nu ideer til en mission til denne måne efter nyheder om, at der var plettet vand, der spydes fra månens iskaldte sydpol. En mission til Europa ville tage syv år med den teknologi, der i øjeblikket er i NASA's hænder, men SLS ville være kraftig nok til at fremskynde turen til kun tre år, sagde Grunsfeld.
Og det er ikke alt, hvad SLS kunne gøre. Hvis det bringer astronauter dybere i rummet, som NASA håber, det åbner dette en række destinationer, som de kan gå til. Normalt taler NASA om dette med hensyn til sin menneskelige asteroide-mission, en idé, som den har arbejdet på og pitching det seneste år til en skeptisk, budgetbevidst Kongres.
Men til gengæld sagde John Mather (NASAs seniorprojektforsker for Webb), at det er muligt, at astronauter kunne sendes for at vedligeholde teleskopet. Webb antages at være parkeret i et Lagrange-punkt (tyngdepunkt stabilt sted) i den nøjagtige modsatte retning af solen, næsten en million miles væk. Det er en stor kontrast til Hubble-rumteleskopet, som bekvemt blev parkeret i en lav jordbane for astronauter, som hver gang så ofte fikserede med rumfærgen.
Mens NASA arbejder med finansiering og design til større teleskopspejle, er Webb et af de to nye rumteleskoper, det fokuserer på i søgen efter liv. Webbs infrarøde øjne vil være i stand til at kigge på solsystemer, der fødes, når det først er lanceret i 2018. Som supplement til det vil Transiting Exoplanet Survey Satellite, der flyver i 2017 og undersøge planeter, der passerer foran deres overordnede stjerner for at finde elementer i deres atmosfære.
De sædvanlige forsigtighedsregler gælder, når vi taler om denne artikel: NASA taler om adskillige missioner under udvikling, og det er endnu uklart, hvad succesen med SLS eller nogen af disse vil være, indtil de er kamptestet i rummet.
Men hvad denne diskussion viser, er agenturet forsøger at finde mange formål til sin næste generations raket, og arbejder på at tilpasse den til astrofysiske mål såvel som dens ønske om at sende mennesker længere ud i solsystemet.
