Billedkredit: NASA / JPL
NASAs Stardust-rumfartøj tog dette fotografi af sit mål, Comet Wild 2, mens det stadig var 25 millioner kilometer væk. Rumfartøjet er på vej for at nå kometen den 2. januar 2004, hvor det kun vil passere 300 km væk og fange partikler af halen for at vende tilbage til Jorden til analyse - de bedste fotografier er stadig tilbage. Mission planlæggere vil bruge disse tidlige billeder til at hjælpe med at finjustere Startdust's bane for at give det den tættest mulige tilgang til Wild 2's center.
Fireogfyrs dage før dets historiske møde med en komet fotograferede NASAs Stardust-rumfartøj med succes sit stenbrud, kometen Wild 2 (udtales Vilt-2), fra 25 millioner kilometer (15,5 millioner miles) væk. Billedet, den første af mange kometportrætter, det vil tage i løbet af de næste fire uger, vil hjælpe Stardusts navigatører og videnskabsfolk, når de planlægger deres endelige bane mod en 2. januar 2004 flyby og samling af prøver fra Wild 2.
? Julen kom tidligt i år ,? sagde projektleder Tom Duxbury ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien? Vores job er at sigte et 5 meter langt rumfartøj på en 5,4 kilometer (3,3 mil) bred komet, der lukker det seks gange hastigheden på en kugle. Vi planlægger at? Savne kometen? på hele 300 kilometer (188 miles), og alt dette vil ske 389 millioner kilometer (242 millioner miles) væk fra hjemmet. Ved at finde kometen så tidligt og så langt væk som vi gjorde, faldt kompleksiteten i vores operationer, der førte til at møde, drastisk.?
Bolden med snavset is og sten, omtrent så stor som tre Brooklyn Bridges, der blev lagt ende til ende, blev fundet den 13. november af rumfartøjets optiske navigationskamera på det allerførste forsøg. Sættet med billeder blev gemt i Stardusts ombordcomputer og downloadet den næste dag, hvor missionsnavigator Dr. Shyam Bhaskaran behandlede dem og bemærkede en hvid klod af lys, der halverer bunden af en trekant lavet af tre stjerner, som Stardust bruger til dyb rumnavigation.
? Da jeg først kiggede på billedet, troede jeg ikke det ,? sagde Bhaskaran. ? Vi forventede ikke at observere kometen i mindst yderligere to uger. Men der var det, meget tæt på, hvor vi troede, det ville være.?
Wild 2-observationen blev verificeret den 18. november ved hjælp af det andet sæt optiske navigationsbilleder, der blev downloadet fra Stardust. For at foretage denne opdagelse så rumfartøjets kamera stjerner så dimme som den 11. visuelle størrelse, mere end 1.500 gange svagere end et menneske kan se på en klar nat.
Den tidlige detektion af Wild 2 giver missionnavigatorer kritiske oplysninger om kometens position og orbitalsti. Fremtidige optiske navigationsbilleder giver dem mulighed for at finjustere mere. Til gengæld vil disse nye orbitale grunde blive brugt til at planlægge rumfartøjets fremgangsmåde til korrektion af banen. Stardust 's første sådan manøvre er planlagt til 3. december.
I modsætning til andre kredsløb, kan kometeres veje ikke præcist forudsiges, fordi deres bane om solen ikke kun bestemmes af tyngdekraften. Flugt fra gas, støv og sten fra kometer giver en "raketeffekt", der får dem til at afvige fra en forudsigelig orbitalsti. Den egentlige orbitalsti kan ikke bestemmes nøjagtigt fra jordbaserede teleskoper, fordi kometen er indhyllet i en sky af undslipende gas og støv. Hvad der ses fra Jorden er ikke det faktiske 5,4 kilometer brede legeme sammensat af sten og is, men skyen af snavs og gas, der omslutter det.
? Med disse billeder forventer vi, at vi flyby kometen Wild 2 i en højde af 300 kilometer, giver eller tager cirka 16 kilometer ,? tilføjede Bhaskaran. Uden dem ville vi ikke være i stand til sikkert at komme tættere på kometen end flere tusinde kilometer.?
Stardust vender tilbage til Jorden i januar 2006 for at foretage en blød landing ved U.S. Air Force Utah Test and Training Range. Dens prøve-returkapsel, der indeholder mikroskopiske partikler af komet og interstellært støv, føres til det kuratoriske planetmateriale ved NASA's Johnson Space Center, Houston, hvor prøverne skal opbevares omhyggeligt og undersøges.
Stardusts kometære og interstellære støvprøver vil hjælpe med at give svar på grundlæggende spørgsmål om solsystemets oprindelse. Mere information om Stardust-missionen findes på http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, en del af NASAs Discovery-program med lave omkostninger, meget fokuserede videnskabsmissioner, blev bygget af Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colo., Og administreres af JPL for NASA's Office of Space Science, Washington, DC JPL er en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena. Den vigtigste efterforsker er astronomiprofessor Donald E. Brownlee fra University of Washington i Seattle.
Original kilde: NASA / JPL News Release
