Et godt flertal af moderne amerikanere har aldrig setvirkelig mørke skyer. Under mørklægningen, som orkanen Sandy anbragte over tri-state-området i 2012, og efter at orkanen Andrew ramte Miami i 1992, fik mange urbanister et ukendt syn fra første hånd; en mørk nattehimmel. Der var endda opkald til den 9/11 rapportering om brande i horisonten, som faktisk var Mælkevejen!
Om lidt over to uger den 10. martsth, vil det meste af Nordamerika igen "springe frem" til sommertid; tre uger bagefter den 31. martsst, vil EU følge efter.
For astronomer betyder det at vente indtil de senere aftenstimer for total mørke og sene starttider for stjerneheste. Hvis det ser ud til, at vi bruger mere af året på sommertid, gør vi det faktisk; Energipolitikken fra 2005 giver mandat til, at dagsbesparelser for det meste af USA (et flertal af Arizona er en fast hold out) nu starter den anden søndag i marts og løber indtil den første søndag i november, eller ca. 65% af året . Men diskussioner om DST's nytteværdi eller anakronisme til side, det lægger endnu en hindring mellem astronomer og hvad de elsker: mørke himmel.
Du kan ikke engang se din hånd foran dit ansigt under virkelig mørke skyer. Sådan mørke måles på det, der er kendt som Bortle Scale, hvor 1 er mørk nok til at bemærke luftglød og fænomener som Gegenschein, mens 9 er en udskyllet indre byhimmel med måske kun Månen og de lyseste planeter, der stikker gennem diset.
Vi gjorde engang en Bortle-skalaestimering, mens vi ventede på en lufthavnstransport på Las Vegas-striben; Vegas er uden tvivl det det mest lysforurenede landskab på planeten. Jupiter, Månen og de lyseste stjerner i Orion kunne kun ses, hvis du vidste nøjagtigt, hvor du skulle lede efter dem. I modsætning hertil har vi hørt mange servicemedlemmer bemærke, hvor flot himlen ser ud fra så placerede steder som Afghanistan.
Indgreb i civilisationen i ødemarken betyder også, at de fleste skolestjernefester og observatorier i centrum er begrænset til lyse mål, og seriøse observatører af dyb himmel skal nu køre flere timer for en rimelig mørk himmel. Når jeg bor lige uden for Tampa / Sankt Petersborg-området i Florida, kan jeg faktisk fortælle, om det er overskyet eller klart om natten lige efter hvor lyst vores soveværelse ser ud med lys ud. En overskyet himmel reflekterer alle byens lys nedad og skaber en "falsk daggry", der fylder rummet.
Websteder med mørk himmel er som hemmelige fiskehuller for baghaven astronomer. Alle kender til nogle få, hvoraf nogle endda er omhyggeligt skjult og diskuteret i forhastede toner af frygt for de lys, der genererer horder, der vil komme ned over dem.
For mørke himmel i Tampa Bay-området går de fleste observatører nordover til Chiefland langs Nature Coast ca. en to timers kørsel nordpå. Hvis du har adgang til båd, kan der være en virkelig mørk himmel i tørtortugas ud for Florida Keys mod syd.
Vi har for nylig besøgt en sådan skjult ”mørk himmel” i det nordlige Georgien. Dunham Farms er en stor gammel bondegård Bed & Breakfast i Liberty County nær Hinesville, Georgien. På trods af hvor tæt det er ved Savanna, sidder Dunham Farms i en "mørketrekant", en sjældenhed langs Atlanterhavskysten. Vi estimerede himlen til en Bortle-skala på 2-3, mens vi var der og udførte astrofotografering om natten. Astronomiklubber i det nærliggende Savanna finder også mørke himmel-rekviem ved den nærliggende Tybee Pier, og længere mod nord kører klubber som Midlands-astronomer fra Melton Observatory i Columbia, South Carolina mod det nærliggende Congaree Swamp.
Og så er det langs store dele af den amerikanske østkyst, som observatører skal gøre for at pilgrimsrejse stadig længere inde i landet på jagt efter mørke himmel. Sandheden er, meget af natten belysning er simpelthen spildt energi ledet skyward for at belyse undersiden af skyer og fly. Dette ødelægger ikke kun vores uberørte nattehimmel, men det er også en trussel mod natligt dyreliv og mennesker også. Nattetidsbelysning forvirrer vandrende fugle, som ofte fører dem til at flyve ind i bygninger. I 2009 tilsluttede American Medical Association sig kampen mod lysforurening, idet det blev nævnt som en sundhedsrisiko. Lysforurening påvirker vores naturlige døgnrytme, og undersøgelser viser, at det også kan være forbundet med øgede kræftniveauer. Det viser sig, vores kroppe har brug for mørke.
Men der er let (bestemt ordspil beregnet) i slutningen af tunnelen. Forordninger om lysforurening findes nu i mange kommuner. I 2001 anerkendte International Dark Sky Association Flagstaff, Arizona som den første certificerede by med mørk himmel. I stigende grad anerkendes observatorier omkring byer i Arizona som Tucson og Flagstaff som nationale videnskabelige aktiver, der skal beskyttes.
Naturligvis er lovgivningen om bøgerne kun så god som dens håndhævelse. Der er ikke noget "politi med lysforurening" i takt med, og forordninger mod "let overtrædelse" bringes kun i brug, når nogen klager over det. Vi har fundet ud af, at det ofte at invitere naboerne til en ”baghavsstjernefest” ofte kan undgå at få dem til at installere et overskydende antifly-rampelys i 2. verdenskrig i deres baghave til at begynde med… hej, det er sådan dit sikkerhedslys ser ud til os!
Og der er intet, der forhindrer hardwareudtag i at sælge lysarmaturer, der er ulovligt at installere. En god armatur dirigerer lys nedad, hvor det er nødvendigt. Lowes har for nylig lanceret sin linje med mørk himmel-kompatibel udendørs belysning, og hej, hvis nok kunder "stemmer med deres tegnebøger", følger mere muligvis efter. Dens penge spares i disse kontante spændte tider, og en nattehimmel fik!
