Det var for ca. tre måneder siden, at astronomiverdenen så på ærefrygt, da den for nylig opdagede komet Lovejoy faldt ned mod Solen på det, som forventedes at være dens endelige rejse, kun for at dukke op på den anden side tilsyneladende ubeskadiget! Efter at have overlevet sit solbesøg gik Lovejoy tilbage ud i solsystemet og viste en splinterny hale til skywatchers i de sydlige dele af verden (og for et par udvalgte seere over hele verdenen.)
Hvordan formåede en løst pakket kugle med is og klippe at modstå en så tæt pasning gennem Solens brændende korona, når alle forventninger var, at det ville gå i stykker og fiske væk? Et par få forskere fra Tyskland har en idé.
Forskere fra Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics og Braunschweig University of Technology har antaget, at Comet Lovejoy formåede at holde sig sammen gennem selve processen, der for de fleste mennesker definerer en komet: udgassing af sublimeret iskoldt materiale.
Som en komet i nærheden af Solen får den øgede opvarmning fra solstråling de frosne materialer i kernen til at sublimere - gå direkte og pludselig fra fast til gas ved at springe det flydende midttrin over - og på den måde sprænge gennem overfladen af komet og skab den lange, disige reflekterende hale, der så ofte er forbundet med dem.
I tilfælde af Lovejoy, der var på en direkte vej mod solen, kan sublimeringen i sig selv have givet tilstrækkelig kraft udad over dens overflade til bogstaveligt talt at holde den sammen, ifølge holdets forskning.
”Reaktionskraften forårsaget af den stærke udgasning (sublimering) af kernen i nærheden af Solen fungerer for at holde kernen sammen og for at overvinde tidevandets forstyrrelser,” hævder papiret.
Derudover siger holdet, at størrelsen på kometens kerne kan afledes ved hjælp af en ligning, der tager højde for de kombinerede udgasningskræfter, kometens kernekomposition, kometens egen tyngdekraft og tidevandskræfterne, der udøves af kometens tætte nærhed til Solen (dvs. Roche-grænsen).
Ved hjælp af denne ligning konkluderede holdet, at diameteren af Comet Lovejoy's kerne er overalt mellem 0,2 km og 11 km (0,125 miles og 6,8 miles). Enhver mindre, og det ville have mistet for meget materiale under dets passage (og havde for lidt tyngdekraft); enhver større, og det ville have været for tykt til udgasning at give tilstrækkelig modvægtkraft.
Hvis denne hypotese er korrekt, betyder det at tage en tur rundt om solen muligvis ikke slutningen for alle kometer ... i det mindste ikke dem af en bestemt størrelse!
Se videoen af Lovejoy's 15. december solsving under:
Papiret blev forelagt tidsskriftet Icarus den 8. marts 2012 af Bastian Gundlach. Se den fulde tekst her.
