Hubble-fotografi af Pluto og dets tre måner. Billedkredit: Hubble. Klik for at forstørre.
Desværre er solsystemet ikke så enkelt. Sagen om Plutos planethood-status er blevet lidt eroderet siden dens opdagelse, og der er yderligere udfordringer, den står over for i fremtiden.
De fire gasgiganter er helt klart planeter. De dominerer deres respektive kredsløb og har klynger af måner, ringe og alle mulige funktioner, der adskiller dem fra klippen og murbrokkerne af asteroider, kometer og andre iskaldte genstande. Pluto ligger derimod inde i Kuiper Belt; en enorm befolkning af islegemer, der strækker sig ud over Neptuns bane. Der er anslået 70.000 objekter i bæltet, der er større end 100 km (62 miles) på tværs, og Pluto ser ud til at være et særlig stort eksempel.
Idet kraftfulde observatorier og rumbaserede teleskoper skubber ud vores forståelse af Kuiper Belt, er mange nye objekter blevet opdaget; flere er tæt på Pluto. For hver videnskabelig måling kan du give Pluto: størrelse, masse, måner, bane, det ender med at blive et stort Kuiper Belt-objekt. De modige medlemmer af forummet Bad Astronomy / Space Magazine giver denne udfordring deres bedste forsøg på at definere en planet.
Og denne kontrovers er blevet udvidet med opdagelsen af 2003UB313 af teamet af Michael Brown, Chad Trujillo og David Rabinowitz. Også en del af Kuiper Belt, dette objekt - kode kaldet Xena for nu - er omkring 3000 km på tværs. Det gør det 700 km større end Pluto! Dens 557-årige bane er meget excentrisk og varierer mellem 38 og 98 astronomiske enheder (Jordens afstand til Solen). Pluto har på den anden side en bane, der varierer mellem 29 og 49 AU, og Neptune er 30 AU.
Så der er tidspunkter, hvor Xena kommer tættere på solen end Pluto ... og det er større. Åh, og den har sandsynligvis også en måne (kode kaldet Gabrielle). Er Xena en planet? Hvis ikke, hvorfor får Pluto at forblive en planet, da den er mindre og sommetider kredser rundt fra solen.
Objekter er allerede ikke planlagt. Inden astronomer indså, at der var tusinder af asteroider i det vigtigste asteroidebælte, blev de første 4 opdagede betragtet som planeter i flere årtier: Ceres, Pallas, Juno og Vesta.
Hvad er en planet så? Den internationale astronomiske union har udviklet nogle definitioner i 2001 for ekstrasolære planeter og ændret dem så sent som i 2003, så vi kan starte der.
I henhold til deres definition er planeter alle genstande, der kredser rundt om stjerner eller stjernesterester (som pulsarer), som er under den begrænsende masse for termonuklear fusion af deuterium. Dette sætter en øvre grænse på ca. 13 gange Jupiters masse.
Hvad med en lavere grænse? Nå, IAU fortæller, at minimumstørrelsen / -massen for en ekstrasolær planet skal være under de samme kriterier for hvad der bruges til at definere planeter i solsystemet. Dette bringer os tilbage til begyndelsen. Når der udvikles superkraftige teleskoper, der kan registrere objekter, der er så små som Pluto omkring andre stjerner, uanset om de er planeter, afhænger af Plutos planetariske status.
Tilbage til begyndelsen.
Mike Brown, en af astronomerne, der oprindeligt opdagede Xena, har hørt rygter om, at Den Internationale Astronomiske Union vil diskutere dette dilemma på deres kommende møde i Prag i august 2006. Vi kunne afvikle med 8 planeter (beklager Pluto), 9 planeter (intet ændrer sig) eller 10 planeter (velkommen Xena og alle fremtidige super-Plutos). Og hvis IAU udvider dette til 10 planeter, vil 11 være rundt om hjørnet? Er du klar til at huske de 30 planeter?
Brown siger på sin hjemmeside:
- Et særligt udvalg fra Den Internationale Astronomiske Union (IAU) blev tiltalt for at bestemme ”hvad der er en planet.”
- Engang omkring slutningen af 2005 stemte dette udvalg med en snæver margen for definitionen af "pluto og alt større" eller noget tæt på det.
- IAU's eksekutivkomité besluttede derefter at bede Afdelingen for planetariske videnskaber (DPS) i American Astronomical Society om at fremsætte en henstilling.
- DPS bad deres udvalg om at se nærmere på det.
- DPS-udvalget besluttede at nedsætte et særligt udvalg.
- Rygter er fremkommet om, at når IAU's generalforsamling mødes i august i Prauge, vil de træffe en beslutning om, hvordan de skal tage en endelig beslutning!
Uanset hvad de beslutter, vil NASA se Pluto på tæt hold. Nye horisonter er netop lanceret tidligere i år, og det vil tage 9 år at nå Pluto i 2015. Dets Pluto / Charon-møde begynder i juli og varer i mere end 100 dage, hvilket giver os vores første nærbillede af denne planet / store Kuiper Belt Objekt. Når det ankommer, kan vi kun håbe, at IAU har fundet deres mening.
Hvis beslutningen var op til mig, ville jeg sige, at Pluto er en planet. Til at begynde med behøver vi ikke at gå tilbage og redigere alle disse astronomibøger, websteder, skulpturer, museumsudstillinger og PBS-dokumentarer. Vores solsystem er bare ikke så simpelt; genstande skala fra det lille til det enorme med alle størrelser imellem. Enhver beslutning om Plutos planethood vil være en vilkårlig beslutning, og den vilkårlige beslutning, jeg kan lide, er ... Pluto er en planet.
Skrevet af Fraser Cain
