Mens du gennemser Cassini-billeder af Saturns måne Titan, bemærkede astronom Mike Brown og nogle kolleger et tilbagevendende mønster af skyer, der dukkede op over den friske månes nordpol. Mens en stor, stabil sky har været synlig i ethvert billede af Titans nordpol, der er opnået siden dens opdagelse, bemærkede Brown lyse "knob eller striber" i skyen, der optrådte på nogle billeder, men ikke på andre, eller ændrede sig i billeder, der var taget med flere timer fra hinanden. Brown troede, at disse lyse egenskaber lignede cumulusskyer - eller endda som tordenhoveder. Men hvordan kunne tropiske lignende tordenhoveder være til stede på en måne, hvor overfladetemperaturer svæver omkring -178 ° C (-289 ° F)? Brown mener, at disse skyer ligner vintereffektive søvirkningsskyer fundet på Jorden og skyldes konvektion og kondensation, der forekommer i metan- og etan-søerne på Titan.
”På jorden forekommer søvirkningsskyer om vinteren, når kold luft går over varmt vand (som De Store Søer) og henter varme og fugtighed og derefter ofte aflejrer det hele i form af sne på de østlige kyster, ”Brown fortalte Space Magazine. ”På Titan er vintrene så lange (nordpolen har været i mørke de sidste ~ 10 år!) At søerne næsten ikke har nogen varme. Men når forårets sollys begynder at ramme søerne, begynder de at varme op bare en lille mængde, og det er nok til at forårsage små blæser af fordampning og skyer. ”
Så mens søeffektskyer på Jorden overvejende er en vinterbegivenhed, forekommer søeffektskyer, når foråret nærmer sig, på Titan. Skyerne vises kun på billeder taget siden februar 2005, da den stigende mængde af sollys har opvarmet de flydende kulbrinte-søer lidt og fordampning finder sted. ”Hver gang søerne opvarmes bare lidt, forekommer en kæmpe fordampning, der genkøler søen, og vi ser en cumulussky dukke op. Søen skal derefter vente på mere sollys, før det sker igen, ”skrev Brown i sin blog.
Brown, professor i planetarisk astronomi ved Caltech, er først og fremmest kendt for sine opdagelser af trans-Neptuniske genstande som Eris og Sedna. Men han nyder at dyppe tæerne i vandet, så at sige, også i andre områder. Det inkluderer undersøgelse af en månes meteorologi, der er over 1.200 millioner kilometer væk. ”Jeg synes, det er ret sjovt,” indrømmede Brown.
Da foråret nærmer sig Titan (jævnførheden forekommer i august 2009), er skyaktiviteten sandsynligvis stigende. Helt heldigt er Cassini planlagt til at flyve af Titan ofte de næste par år, og Brown og hans team vil holde øje med disse søeffektlignende skyer, der kan have stor indflydelse på Titans vejr.
”Da Cassini først blev undfanget vidste ingen engang, at der eksisterede skyer på Titan!” sagde Brown. ”Men tricket er at sætte et rumfartøj op, der har meget alsidige og fleksible instrumenter, og så er du i stand til at se tingene, selvom du ikke havde forventet dem.”
Brown og hans team undersøgte de nordpolære skyer af Titan ved hjælp af data fra VIMS (Synligt og infrarødt kortlægningspektrometer) og ISS (Imaging Science Subsystems) instrumenter om bord på Cassini-rumfartøjet og fra adaptive optikobservationer fra Gemini-observatoriet og full-disk spektroskopi af Titan fra NASA Infrarødt teleskopfacilitet (IRTF).
Titan fortsætter med at overraske planetariske forskere som Brown. ”Jeg elsker lighederne og forskellene med Jorden,” sagde han. "Titan er det eneste andet sted, vi kender til, der både har væsker på overfladen og en tyk atmosfære, så vi får en chance for at se noget slags jordlignende, men med en meget ikke-jordisk opførsel."
Kilde: arXiv
