Den kommercielle rumssektor er ved at blive lidt mere overfyldt. SpaceX og Blue Origin har skabt overskrifter med deres løbende udvikling af genanvendelige lanceringsbiler. Nu udskiller Virgin Orbit's "Launcher One" sin egen niche på det kommercielle rummarked som en effektiv, fleksibel løfteraket for små satellitter.
Launcher One er Virgin Orbit's system til at lancere små satellitter i rummet. Det kan bære en nyttelast på op til 1100 pund. Det er en udnyttelig to-trins raket, der er lanceret fra “Cosmic Girl”, en afdrevet, modificeret Boeing 747 fra Virgin Air's flåde. Systemet er designet til at give lanceringsfleksibilitet for Virgin Orbits kunder.
Den 24. oktober knyttet teamet på Virgin Orbit Launcher One til Cosmic Girl i Long Beach Airport, og lanceringssystemet kom et skridt nærmere dens jomfruflyvning en gang næste år.
Launcher One er en to-trins LOX / RP-1 (Liquid Oxygen / Rocket Propellant-1) raket, og det er sådan, systemet fungerer:
- Kosmisk pige løber fra en konventionel bane og bærer raketten op til en højde på omkring 35.000 fod.
- Når den er nået højden, kaster Cosmic Girl op til ca. 25 grader og frigiver raketten.
- Raketen skyder sin singel hoved scene motor, en 73.500 pund / f. raketmotor kaldet Newton Three. Newton Three fyrer i cirka 3 minutter og adskilles derefter.
- Singlen øverste trin 5.000 pund / f. raketmotor kaldet Newton Four fyrer flere gange - i op til 6 minutters total brændetid - for at placere satellitten (e) i kredsløb.
- Begge raketrapper afbrydes sikkert, og Cosmic Girl vender tilbage til en forudbestemt lufthavn.
Virgin Orbit's system er designet omkring fleksibilitet. Konventionelle raketter skal opsættes fra specialbyggede udskudspuder som dem i Kennedy Space Center. Konventionelle raketter er massivt kraftige maskiner, der er i stand til at transportere store nyttelast ud i rummet og kræver specialiserede faciliteter.
Men Launcher One-systemet er designet til at føre en lille satellit, eller flere af dem, i kredsløb. Cosmic Girl har kun brug for en stor nok landingsbane til at gøre sin forretning. Kosmisk pige kan undgå uroligt vejr eller andre ting, der undertiden forsinker konventionelle lanceringer. Dette gør hele systemet meget mere fleksibelt.
Raketen er 70 ft lang, eller cirka dobbelt så lang som en bus. Det kører cirka 20 gange hurtigere end lydhastigheden eller 17.500 km / h. Det vejer 57.000 pund, eller omtrent svarende til 25 små familiebiler. Det er nyttelast satellitter, der er så små som et brød til så stort som et familiekøleskab.
Cosmic Girl er den første 747, der nogensinde er blevet konverteret til raketter. Det kan flyve tusinder af miles i enhver retning med 24 timers varsel. Dette giver hele systemet enorm fleksibilitet til at levere nyttelast til den rigtige bane. Ifølge Virgin Orbit skal kunderne med en konventionel jordlancering vente mellem 18 til 24 måneder.
Selvom Launcher One blev parret med Cosmic Girl, er den endnu ikke klar til dens første pige-lancering. Ifølge Richard Branson gennemførte teamet integrationskontrol "for at verificere mekanisk, elektrisk, software og dynamik, alt sammen fungerer for første gang."
Det lille satellitmarked er det hurtigst voksende segment inden for kommerciel plads, og det viser ingen tegn på afmatning. Branson sagde, at Virgin Orbit's mission er at gøre "små satellitter hyppigere, bæredygtige, effektive og overkommelige ..."
- Richard Bransons blogindlæg: Virgin Orbit's Launcher One opfylder den kosmiske pige 747
- Virgin Orbit websted
