Mulighed rover syn på tværs af Botany Bay til Solander Point - hendes næste destination - som NASA fejrer 10 år siden sprængning for Mars den 7. juli 2003. Denne pancam-mosaik blev samlet fra rå billeder taget på Sol 3348 (24. juni 2013.
Kredit: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ billedtekst]
I dag markerer NASAs Opportunity Rover et magisk øjeblik, der fejrer 10 år siden lanceringen til Mars den 7. juli 2003 og med sin forestående bjergdestination, der fylder kameraets øje.
Den nu legendariske robot har langt overgået alles forventninger. Tilbage i 2003 lovede videnskabsteamet os kun en 90 dages 'garanti' efter den spændende airbag landing den 24. januar 2004 på Meridiani Planum.
I dag er Martian Day (eller Sol) 3360. Det svarer til en forventet levealder og efterforskning 'bonus' på mere end 37 gange ud over designtiden.
Opportunity's tvillingsøster Spirit sprængte tre uger tidligere i juni 2003 og fortsatte med at fungere indtil 2010.
”Jeg troede aldrig, at vi ville opnå ni måneder!” Hovedundersøger, professor Steve Squyres fra Cornell University fortalte mig for nylig i anledning af 9-års jubilæumet på Mars i januar 2013.
Når du læser dette, spreder den nu ti år gamle rover Opportunity en sti mod de ældste geologiske aflejringer, hun nogensinde har udforsket - på et sted kaldet Solander Point, en hævet ryg langs den eroderede kant af det enorme Endeavorkrater.
Muligheden har overgået halvvejspunktet i traversen fra randsegmentet, hun har udforsket de sidste 22 måneder ved 'Cape York' til hendes næste rimsegmentdestination på Solander.
Fra tip til tip ligger Cape York og Solander Point 1,2 km fra hinanden langs den vestlige kant af Endeavorkrateret. Begge er hævede dele af 14 km bred (22 kilometer bred) Endeavour.
Roveren har mindre end en halv mil (800 meter) til at gå for at afslutte Martian-stregen fra det ene feltsegment til det næste på tværs af et område kaldet 'Botany Bay'.
”Vi gør meget gode fremskridt på tværs af‘ Botany Bay, ’sagde John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, der er projektleder for den mission, der nu går ind i det 2. årti.
Det flade terræn med brudt, let tonet berggrund er blottet for forræderiske klitter og er let at køre hen over, næsten som en motorvej, hvilket forenkler den daglige planlægning af de rovers jordiske håndterere.
”Den overflade, som muligheden kører over i Botany Bay, er polygonalt brudt outcrop, der er bemærkelsesværdigt godt til kørsel,” sagde Brad Joliff, et medlem af muligheden for videnskabsteam og langtidsplanlægger ved Washington University i St. Louis. ”Pladerne med klods, som et flisebelagt mosaikbelægning, har en tynd jordovertrækning, ikke nok til at danne de vindblæst krusninger, vi har haft at gøre med i nogle andre lange vandre. Udsnitspladerne er lys tonede, og revnerne imellem dem er fyldt med mørk, basaltisk jord og vores gamle venner ”blåbær.”
"Blåbær" er hæmatit-rige, erosionsbestandige betonarter om størrelsen på BB'er, som muligheden opdagede, da hun først åbnede øjnene på sit Eagle-kraterlandingssted. I løbet af den flerårige kraterhoppeturné, der fulgte, fortsatte roveren med at finde pletter med blåbær helt til Endeavour krater.
Mulighed forventes at ankomme ved Solanders fodbold en gang i august - inden begyndelsen af den næste Martiske vinter på den sydlige halvkugle, hendes 6. i alt.
Mulighed vil skalere Solander for at fortsætte videnskabssøgen på jagt efter yderligere bevis for beboelige miljøer med de kemiske ingredienser, der er nødvendige for at opretholde Mars-mikrobiel liv.
”Lige nu diskuterer roverholdet den bedste måde at komme hen til og køre Solander op,” fortalte Ray Arvidson til Space Magazine. Arvidson er missionens stedfortrædende videnskabelige efterforsker fra Washington University i St. Louis, Mo.
'Solander Point' tilbyder omtrent en 10 gange større stak geologisk lagdeling sammenlignet med 'Cape York.'
Solander tilbyder også nordvendte skråninger, hvor Opportunits solvinger mere effektivt kan opsuge solens stråler for at generere liv, der giver elektrisk energi.
Robotten forbliver i fremragende helbred.
Den samlede køreafstand overstiger 23 km (37 kilometer). Hun har snappet over 181.000 billeder.
I mellemtiden på den modsatte side af Mars ved Gale-krateret opdagede Opportunity's yngre søster rover Curiosity også et beboeligt miljø, der stammer fra en tid, hvor den røde planet var langt varmere og vådere for milliarder af år siden.
Og ligesom muligheden, er nysgerrighed også vandring mod et bjerg rig på sedimentære lag, i håb om at afsløre mysterierne fra Mars fortid.
