Billedkredit: NASA / JPL
Jordens nærmeste tilgang til Mars er forbi, men det vil kun være yderligere to år, indtil planeterne er tæt sammen igen - tid til at sende flere sonder. Herefter kommer NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, der vil foretage en detaljeret inspektion af Marsoverfladen; billedbehandling objekter så små som et sofabord. Det vil også være i stand til at scanne underjordiske lag efter bevis for vand og is og måle atmosfæren over overfladen for at finde udluftninger af vanddamp, der slipper ud fra under overfladen. Rumfartøjet forventes at blive lanceret den 10. august 2005.
Da Jorden trækker væk fra Mars efter sidste måneds tætte tilgang, udvikler NASA et rumfartøj, der drager fordel af det næste tætte møde i 2005.
Det rumfartøj, Mars Reconnaissance Orbiter, vil foretage en mere omfattende inspektion af vores planetariske nabo end nogen tidligere mission.
Til at begynde med vil den undersøge landskabsdetaljer så små som et sofabord med det mest kraftfulde teleskopkamera, der nogensinde er sendt til kredsløb om en fremmed planet. Nogle af dets andre værktøjer scanner underjordiske lag efter vand og is, identificerer små pletter med overflademineraler for at bestemme deres sammensætning og oprindelse, spore ændringer i atmosfærisk vand og støv og kontrollere globalt vejr hver dag.
"Vi når en vigtig fase i udviklingen af rumfartøjet," sagde James Graf, projektleder for Mars Reconnaissance Orbiter ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Den primære struktur vil blive afsluttet næste måned." Strukturen vejer 220 kg (484 pund) og er 3 meter høj. Efter lanceringen, efter at gear og brændstof er tilføjet, understøtter det over 2 ton.
Også næste måned samles missionens avionik-testbed for første gang og tages i brug til test af flygsoftware.
Arbejdere i Lockheed Martin Space Systems, Denver, har allerede samlet rumfartøjsstrukturen og vil senere tilføje instrumenter, der bygges til det på University of Arizona, Tucson; ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md .; hos det italienske rumfartsagentur, Rom; hos Malin Space Science Systems, San Diego, Californien; og hos JPL.
"På flere måder vil Mars Reconnaissance Orbiter fremme NASA's følge-the-water-strategi for Mars-efterforskning," sagde Dr. Richard Zurek, projektforsker for missionen.
Aktuelle undersøgelser af Mars 'overfladesammensætning har fundet mindre bevis på vandrelaterede mineraler end mange forskere forventede efter tidligere opdagelser af rigelige kanaler, der tilsyneladende blev hugget af vandstrømme i klodens fortid. Et spektrometer på Reconnaissance Orbiter er designet til at identificere nogle forskellige typer vandrelaterede mineraler og for at se aflejringer i mindre skala. ”I stedet for at lede efter noget så stort som Bonneville Salt Flats, kan vi se efter noget i skalaen fra en Yellowstone-varme kilde,” sagde Zurek.
Efterforskning under Mars 'overflade med gennemtrængende radar vil Reconnaissance Orbiter kontrollere, om det frosne vand, som NASAs Mars Odyssey-rumfartøj detekterede i den øverste meter eller to (gård eller to) jord, strækker sig dybere, måske som tilgængelige reservoirer med smeltet vand.
Over overfladen vil et atmosfære-scanningsinstrument overvåge ændringer i vanddamp i forskellige højder og måske endda lokalisere huler, hvor vanddamp kommer ind i atmosfæren fra underjordiske ventilationsåbninger, hvis det sker på Mars.
Mars Reconnaissance Orbiter vil streame sine billeder og anden information hjem ved hjælp af den bredeste opvaskeantenne og det højeste effektniveau, der nogensinde er opereret på Mars. ”Mængden af data, der flyder tilbage til Jorden fra Mars, vil være et kæmpespring over tidligere missioner. Det er som at opgradere fra et opkaldsmodem til din computer til en højhastigheds-DSL-forbindelse, ”sagde Graf.
Mars Reconnaissance Orbiter lægger grunden til senere Mars-overflademissioner i NASAs planer: en lander kaldet Phoenix valgt sidste måned i en konkurrence om en 2007-lanceringsmulighed, og en meget kapabel rover kaldet Mars Science Laboratory udvikles til en lanceringsmulighed i 2009. Orbiterens højopløsningsinstrumenter hjælper planlæggere med at evaluere mulige landingssteder for disse missioner både med hensyn til videnskabeligt potentiale for yderligere opdagelser og med hensyn til landingsrisici. Orbiterens kommunikationsfunktioner giver et kritisk transmissionsrelæ til overflademissioner.
Fordelagtige muligheder for at lancere Mars-missioner kommer i en rytme på cirka hver 26. måned, kort før hver gang Jorden overhaler Mars i de to planets koncentriske spor rundt om Solen. NASAs to Mars Exploration Rovers og Det europæiske rumfartsagenturs Mars Express-mission blev lanceret i løbet af de tre måneder forud for Jordens seneste passering af Mars den 27. august. Mars Reconnaissance Orbiter-teamet har sit arbejde udskåret for at have rumfartøjet klar til lancering den 10. august 2005, hvilket er ca. 10 uger før den næste tætte tilgang.
Original kilde: NASA / JPL News Release
