I 2015 oprettede den russiske milliardær Yuri Milner Breakthrough Initiatives, en non-profit organisation, der var dedikeret til at styrke søgen efter udenrigsundersøgelser (SETI). I april det følgende år annoncerede han og organisationen, der blev oprettet oprettelse af Breakthrough Starshot, et program til at skabe et lyssejlsdrevet “wafercraft”, der ville gøre rejsen til det nærmeste stjernesystem - Proxima Centauri - i vores levetid.
I den seneste udvikling onsdag den 23. maj afholdt Breakthrough Starshot en "industridag" for at skitsere deres planer for at udvikle Starshot laserseglen. Under denne begivenhed sendte Starshot-udvalget en anmodning om forslag (RFP) til potentielle budgivere og beskrev deres specifikationer for sejlet, der bærer wafercraft, da det gør rejsen til Proxima Centauri i vores levetid.
Som vi har bemærket i flere tidligere artikler, kræver Breakthrough Starshot oprettelsen af et gramskala nanokraft, der slæbes af et lasersegl. Dette sejl accelereres af en jordbaseret laseropstilling til en hastighed på ca. 60.000 km / s (37.282 mps) - eller 20% lysets hastighed (o.2 c). Dette koncept bygger på ideen om et solsejl, et rumfartøj, der er afhængig af solvind for at skubbe sig selv gennem rummet.
Ved denne hastighed ville nanokraftværket være i stand til at nå det nærmeste stjernesystem til vores eget - Proxima Centauri, der ligger 4.246 lysår væk - på kun 20 års tid. Siden starten har teamet bag Breakthrough Starshot investeret betydelig tid og energi i at tackle de konceptuelle og tekniske udfordringer, som en sådan mission vil medføre. Og med denne seneste briefing er de nu på udkig efter at flytte projektet fra koncept til virkelighed.
Ud over at være Frank B. Baird, jr. Professor i videnskab ved Harvard University, er Abraham Loeb også formand for det rådgivende rådgivende udvalg for Starshot. Som han forklarede til Space Magazine via e-mail:
”Starshot er et initiativ til at sende en sonde til det nærmeste stjernesystem med en femtedel af lysets hastighed, så den kommer der inden for en menneskelig levetid i et par årtier. Målet er at skaffe fotos af ekso-planeter som Proxima b, som ligger i den beboelige zone i den nærmeste stjerne Proxima Centauri, fire lysår væk. Teknologien, der bruges til at imødegå denne udfordring, bruger en kraftig (100 Giga-watt) laserstråle, der skubber på et let (1 gram) sejl, hvortil en let elektronikchip er knyttet (med et kamera, navigations- og kommunikationsenheder). Den relaterede teknologiudvikling finansieres i øjeblikket til $ 100 millioner af Yuri Milner gennem Breakthrough Foundation. ”
Ud over at skitsere BIs mange bestræbelser på at finde ETI - som inkluderer gennembrudslytning, gennembrudsmeddelelse og gennembrudsvag - fokuserede RFP på Starshots mål. Som anført i RFP:
"Omfanget af denne RFP vedrører teknologiudviklingsfasen - at udforske LightSail-koncepter, materialer, fabrikations- og målemetoder med ledsagende analyse og simulering, der skaber fremskridt hen imod en levedygtig vej til en skalerbar og i sidste ende implementerbar LightSail."
Som Loeb indikerede, kommer denne RFP ikke længe efter endnu en "industridag", der var relateret til udviklingen af laserens teknologi - kaldet "Photon Engine". I modsætning hertil var netop denne RFP dedikeret til designet af selve laserseglen, som vil føre nanokraften til Proxima Centauri.
“Industriens dag var beregnet til at informere potentielle partnere om projektet og anmodning om forslag (RFP) i forbindelse med forskning på sejlmaterialer og design,” tilføjede Loeb. ”I løbet af de næste par år håber vi at demonstrere gennemførligheden af de krævede sejl- og laserteknologier. Projektet vil afsætte midler til eksperimentelle teams, der vil udføre det tilhørende forsknings- og udviklingsarbejde. ”
RFP adresserede også Starshots langsigtede mål og dens tidsplan for forskning og udvikling i de kommende år. Disse inkluderer investering i 100 millioner dollars over de næste fem år for at bestemme gennemførligheden af laser og sejlads, til at investere værdien af det europæiske ekstremt store teleskop (EELT) fra år 6 til år 11 og opbygge en prototype med lav effekt til rummet testning og investering af værdien af Large Hardon Collider (LHC) over en 20 år periode for at udvikle det endelige rumfartøj.
”Det europæiske ekstremt store teleskop (EELT) koster i størrelsesordenen en milliard dollar, og omkostningerne til Large Hadron Collider var ti gange højere,” sagde Loeb. "Disse projekter blev nævnt for at kalibrere omfanget af omkostningerne til de fremtidige faser i Starshot-projektet, hvor den anden fase involverer produktion af et demosystem, og det sidste trin involverer det komplette lanceringssystem."
Forsknings- og udviklingsplanen for sejlet blev også skitseret med tre hovedfaser identificeret i løbet af de næste 5 år. Fase 1 (som var genstand for RFP) ville indebære udvikling af koncepter, modeller og underskala test. Fase 2 ville involvere hardwarevalidering i en laboratorieindstilling, mens fase 3 vil bestå af feltdemonstrationer.
Med denne seneste "industridag" er Starshot nu åben for indsendelser fra branchepartnere, der ønsker at hjælpe dem med at realisere deres vision. Trin A-forslag, der skal bestå af et fem-siders resume, forventes den 22. juni og vil blive vurderet af Harry Atwater (formand for sejlunderkomiteen) samt Kevin Parkin (leder af Parkin Research), Jim Benford ( muWave Sciences) og Pete Klupar (projektlederen).
Trin B-forslag, der skal bestå af en mere detaljeret oversigt på femten sider, forventes den 10. juli. Fra disse vil finalisterne blive valgt af Pete Worden, administrerende direktør for Breakthrough Starshot. Hvis alt går efter planen, håber initiativet at lancere det første lasersegeldrevne nanokraft til Proxima Centauri på 30 år og se det ankomme der om 50 år.
Så hvis du er en luftfartsingeniør, eller nogen der tilfældigvis driver et privat luftfartsfirma, skal du sørge for at få dine forslag klar! For at lære mere om Starshot, de tekniske udfordringer, de adresserer, og deres forskning, skal du følge linkene, der leveres til BI-siden. For at se dias og diagrammer fra RFP skal du tjekke på Starshots solicitations-side.
