Selv i de mindste teleskoper popper Saturns lyse ringe ind. Og hvor kommer disse ringe fra?
Når NASAs Cassini-rumfartøj nærmer sig Saturn, bombarderes det af en strøm af elektroner med høj energi. Men forskere fra Max Planck Institute for Solar System Research bemærkede, at der under rumfartøjets rejse var to gange, hvor det ikke blev ramt med så mange partikler. I deres forskningsartikel, der er offentliggjort i det seneste nummer af tidsskriftet Icarus, de foreslår, at der er usynlige ringe, der er genereret af to af Saturns mindste måner: Methone og Anthe.
Gabet i elektronregnet skete lige da Cassini passerede gennem bane mellem Methone og Anthe. Faldet i intensitet varede, mens rumfartøjet dækkede et skår så bredt som 1.000 til 3.000 km (600 til 1.900 miles) på tværs. Dette er for bredt for de små måner i sig selv, men buer af udsendt materiale kunne forklare det.
”Disse observationer fortæller os, at selv Saturns mindste måner kunne være en kilde til støv i det Saturniske system,” sagde Elias Roussos, avisets hovedforfatter fra Max Planck-instituttet for solsystemundersøgelser i Katlenburg-Lindau, Tyskland.
Så selv de mindste måner omkring Saturn fodrer støv ind i ringsystemet. Dette frigivne materiale kan udvikle sig til delvise ringbuer på grund af den tyngdekraft "trækkraft" mellem planetens større måner som Mimas. En situation som denne er blevet fundet med Saturns G-ring.
Hvor kommer alt dette materiale fra? Forskerne mener, at det konstante regn af mikrometeoroider på overfladen af de små måner løsriver det iskolde materiale. Da de er så små og har meget lidt tyngdekraft, kræver det ikke meget for materialet at flygte ud i rummet.
Mærkeligt nok er disse teoretiserede ringe usynlige. Meteoroider antages at generere de svage ringe ved Janus, Epimetheus og Pallene; men de er synlige for Cassini. Rumfartøjet kan ikke se disse nyopdagede ringe med sine kameraer. Måske frigiver de to forskellige klasser af måner forskellige støvkorn i forskellige størrelser.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
