For nylig offentliggjorde jeg en artikel om muligheden for at opdage måner omkring ekstrasolære planeter. At tage denne udfordring op har et team af astronomer ledet af David Kipping fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics annonceret, at de vil søge offentligt tilgængeligt Kepler data for at bestemme, om planetfundermissionen kan have opdaget sådanne objekter.
Holdet har tituleret projektet ”The Hunt of Exomoons with Kepler” eller HEK for kort. Dette projekt søger efter måner gennem to hovedmetoder: de transitter, som sådanne måner kan forårsage, og de subtile slæbebåde, de måtte have på tidligere fundne planeter.
Muligheden for at finde en så stor måne kræver naturligvis, at man først er til stede. I vores eget solsystem er der ingen eksempler på måner af den nødvendige størrelse til detektion med nuværende udstyr. De eneste objekter, vi kunne registrere af den størrelse, findes uafhængigt af planeter. Men skulle sådanne genstande eksistere som måner?
Astronomer bedst simuleringer af, hvordan solsystemer dannes og udvikles, udelukker det ikke. Objekter i jordstørrelse kan migrere inden i dannelse af solsystemer kun for at blive fanget af en gasgigant. Hvis dette sker, ville nogle af de nye "måner" ikke overleve; deres baner ville være ustabile, styrte dem ned i planeten eller ville blive kastet ud igen efter kort tid. Men estimater antyder, at omkring 50% af de fangede måner ville overleve, og deres baner cirkulerede på grund af tidevandsstyrker. Således eksisterer potentialet for så store måner.
Transitmetoden er den mest direkte til at opdage eksonerne. Ligesom Kepler opdager planeter, der passerer foran disken til den overordnede stjerne, hvilket forårsager et midlertidigt fald i lysstyrke, så også kunne det se en gennemgang af en tilstrækkelig stor måne.
Den vanskeligere metode er at finde den mere subtile effekt af månen, der trækker planeten, ændrer sig, når transit begynder og slutter. Denne metode er ofte kendt som TTV (Timing Transit Variation) og er også blevet brugt til at udlede tilstedeværelsen af andre planeter i systemet skabe lignende slæbebåde. Derudover ændrer de samme slæbebåde, der udøves, mens planeten krydser stjernens disk, varigheden af transit. Denne effekt kaldes Timing Duration Variations (TDV). Kombinationen af disse to variationer har potentialet til at give en hel del information om potentielle måner, inklusive månens masse, afstanden fra planeten og potentielt den retning, månen kredser om.
I øjeblikket arbejder teamet på at komme med en liste over planetsystemer der Kepler har opdaget, at de først ønsker at søge. Deres kriterier er, at systemerne har tilstrækkelige data, at de er af høj kvalitet, og at planeterne er tilstrækkelige store til at fange så store måner.
Som teamet bemærker
Efterhånden som HEK-projektet skrider frem, håber vi at besvare spørgsmålet om, hvorvidt store måner, muligvis endda jordlignende beboelige måner, er almindelige i Galaxy eller ej. Aktiveret med den billedmæssige fotometri af Kepler, kan eksomoner snart flytte fra teoretiske mønstre til genstande med empirisk undersøgelse.
