Når det kommer til astrofotografering, ville de fleste af os tro, at rumbaserede teleskoper som Hubble er indbegrebet af at forestille os. Ved at anvende en ny generation af adaptiv optik (AO) producerede omfanget et utroligt kig ind i den tæt koncentrerede kugleformede klynge, NGC 288, og fangede stjerner tæt på den teoretiske opløsningsgrænse for Geminis massive 8-meters spejl.
Gemini Multi-conjugate adaptive opticsystem (GeMS for kort) producerede en utrolig vision ... en af utrolige opløsninger. Dette nye system giver astronomer mulighed for at studere galaktiske centre og deres sorte huller - såvel som livsmønstrene for enestående stjerner - med en utrolig klarhed. Det er den største mængde areal, der nogensinde er fanget i en enkelt observation - et, der er ti gange større end nogen adaptive optiksystemer, der nogensinde har været i stand til at fange før. Det har medført en ret opstand i det astronomiske samfund. Da direktøren for Space Telescope Science Institute, Matt Mountain, så det første lysbillede, roste han GeMS-instrumentteamet: “Utroligt! Du har virkelig revolutioneret jordbaseret astronomi! ”
Som direktør for Gemini-observatoriet var Dr. Mountain omkring, da projektet først startede for 10 år siden. Han var ansvarlig for samlingen af teamet, herunder Francois Rigaut som den ledende videnskabsmand for at udvikle GeMS-instrumentet. Og Rigaut var der for første lys ... ”Vi kunne ikke tro vores øjne!” Rigaut husker. ”Billedet af NGC 288 afslørede tusinder af præcise stjerner. Dens opløsning er Hubble-kvalitet - og fra jorden er dette fænomenalt. ” Naturligvis var et af de mest fantastiske aspekter af billedet, hvor vidt forskellige stjernerne optrådte, som Rigaut kommenterer: "Dette er noget ubeskyttet territorium: ingen har nogensinde lavet billeder så store med en så høj vinkelopløsning."
Selvom dette er en utrolig indsigt, er nogle af det videnskabelige team, der bruger Gemini-teleskopet, lidt mere forbeholdt i deres kommentarer. Ifølge astronomen Roberto Abraham, University of Toronto, et af et samfund af hundreder af astronomer over hele verden, der bruger de 8 meter store Gemini-teleskoper til banebrydende forskning: "Dette er fan-freaking-tastic !!!!!!!" Sprudlende? Selvfølgelig! Selv miljøforholdene forblev så perfekte, som de kunne være for den første kørsel af GeMS-udstyret. ”Vi var heldige med klart vejr og stabile atmosfæriske forhold den aften,” sagde Gemini AO-videnskabsmand Benoit Neichel. ”Selv på trods af afbrydelser af laserudbredelsen på grund af satellitter og fly forbi, fik vi vores første billede med systemet. Det var overraskende skarpt og stort med en udsøgt ensartet billedkvalitet. ”
Hvordan opnås det? GeMS beskæftiger fem laserguidestjerner, tre deformerbare spejle og et komplet arsenal af computere for at give et næsten diffraktionsbegrænset billede til Gemini South Adaptive Optics Imager (GSAOI, bygget af det australske nationaluniversitet) og den infrarøde følsomme billedmateriale der er knyttet til den. Dette betyder den mindste detalje, der kan løses, måler omkring 0,04 til 0,06 buer i løbet af et felt på 85 buer i kvadrat. Sammenlignet med 0,5 buesekunder "at se begrænset" på en god visningsplacering, er det fænomenalt! Da opløsningen var løst, var det næste problem at udvide synsfeltet gennem en teknik kaldet Multi-Conjugate Adaptive Optics (MCAO) - en bestræbelse, der lånte teknologi fra andre videnskabelige områder, såsom medicinsk billeddannelse.
”MCAO ændrer sig i spil,” sagde Abraham. ”Det vil fremvise Tvillinger til den næste opdagelse i opdagelsesrummet og lægge et fundament for den næste generation af ekstremt store teleskoper. Tvillingerne leverer fantastisk videnskab, mens de baner vejen for fremtiden. ”
Original historiekilde: Gemini Observatory News. For yderligere læsning: Gemini-nyhedsmeddelelse.
