Et afsnit af sten opsamlet fra månen for 47 år siden er åbnet for første gang på Jorden.
Prøven blev åbnet 5. november i Johnson Space Center i Houston. Den rørformede cylinder af sten- og månestøv (eller regolit) er 2 fod (61 centimeter) lang og 1,5 tommer (4 cm) i diameter.
Den nye prøveanalyse er i tjeneste for Artemis-programmet, et nyt skub fra NASA og andre rumfartsbureauer, der sigter mod at sætte en mand og en kvinde tilbage på månen i 2024. Det endelige mål er at opbygge en vedvarende tilstedeværelse på månen i 2028 , der ville blive brugt som et startpunkt for missioner til Mars. Men uanset fremtidsplaner har de 47 år gamle Apollo-prøver en historie at fortælle.
"Åbning af disse prøver nu vil gøre det muligt for nye videnskabelige opdagelser om månen og vil give en ny generation af videnskabsfolk mulighed for at forfine deres teknikker til bedre at studere fremtidige prøver, der er returneret af Artemis-astronauter," sagde Francis McCubbin, NASAs astromateriale-kurator ved Johnson Space Center, i en udmelding. "Vores videnskabelige teknologier er enormt forbedret i de sidste 50 år, og forskere har en mulighed for at analysere disse prøver på måder, der ikke tidligere var muligt."
Månen klipper, afsløret
Mellem 1971 og 1972 indsamlede astronauter med Apollo 15, 16 og 17 missionerne måneprøver for at bringe tilbage til Jorden til fremtidig undersøgelse. De fleste prøver er blevet undersøgt, men nogle er forblevet forseglede i deres originale containere med det mål at spare dem for teknologiske fremskridt, der ville muliggøre forbedret analyse. Astronauterne Gen Cernan og Jack Schmitt indsamlede prøven, der blev åbnet 5. november - Prøve 73002 - nær Lara-krateret.
Højteknologisk analyse var endda involveret i åbningen af prøven. Forskere ved University of Texas, Austin, brugte røntgen-computertomografi, en procedure, der bruger en laserstrålelignende strøm af røntgenstråler til at skabe tværsnitsbilleder af et objekt for at forstå prøvenes position i røret. Forskerne vil også bruge dataene til at registrere positionerne for individuelle korn og små stenstykker kaldet "rocklets" i den oprindelige prøve.
Fjernelsen fandt sted i en forseglet handskekasse - en kasse med handsker fastgjort, så forskere kan manipulere prøven inde - fyldt med tør kvælstofgas. Proceduren har ikke fundet sted i 25 år, ifølge NASA.
Forbereder sig på månens fremtid
Prøve 73002 blev derefter opdelt og vil blive sendt i stykker til forskellige forskere, der er involveret i NASA Apollo Next-Generation Sample Analysis (ANGSA) -initiativet. Månebergene gennemgår massespektrometri, en metode, der gør det muligt for forskere at identificere molekylerne, der findes i en prøve. De vil blive tredimensionelt afbildet og skåret i wisp-tynde sektioner til mikrotomiforskning. Denne mikrotomi i høj opløsning tillader et hidtil uset kig på prøveens struktur og sammensætning.
NASA ser også frem til at åbne en anden Apollo 17-prøve - prøve 73001. Denne prøve blev samlet på samme tid og sted som 73002, men i modsætning til 73002 blev den opbevaret i en vakuumbeholder på månen, som derefter blev placeret i en anden vakuumbeholder på Jorden. Det betyder, at prøven ikke kun indeholder måneberg, men eventuelle månegasser, der blev opsamlet sammen med prøven. NASA-forskere arbejder stadig på måder at sikre, at alle disse gasser opsamles, når vakuumbeholderen åbnes. De planlægger at åbne prøven i begyndelsen af 2020.
"Resultaterne fra disse prøver vil give NASA ny indsigt i månen, herunder historien om påvirkninger på månens overflade, hvordan jordskred forekommer på månens overflade, og hvordan månens skorpe har udviklet sig over tid," videnskabsmedlem Charles Shearer bly for ANGSA, sagde det i erklæringen. "Denne forskning vil hjælpe NASA med bedre at forstå, hvordan flygtige reservoirer udvikler, udvikler sig og interagerer på månen og andre planetariske kroppe."
